搜尋吻臉蟲之路

黛西· 埃爾南德斯

我小時候聽信了一種說法：我朵拉姨媽因為在南美吃了個蘋果，差點死掉。

根據(jù)家族里的故事，那個果子染了毒，抑或有只蟲子爬在上面，咬了蒂亞·朵拉。

無論事情的緣由是什么，我們家人都知道這個：一名紐約醫(yī)生給我姨媽查出了恰加斯病。這意味著她可能會死。我們當時沒多問——英語不是我們的母語。

我爸媽在工廠上班。幾十年里我姨媽在醫(yī)院進進出出，我們照顧著她。到我年紀“奔四”的時候，蒂亞·朵拉在一個晚上被緊急送進醫(yī)院，一周后，她過世了，享年59歲。

我當時以為恰加斯是一種罕見病。我弄錯了。

恰加斯病是隨1909年發(fā)現(xiàn)它的那位巴西醫(yī)生而得名。疾病控制與預(yù)防中心（CDC）估計，在美國生活且身染此病的人約有30萬;許多人像我姨媽一樣在南美、中美或墨西哥的貧困社區(qū)長大，很少人知道他們有恰加斯病，因為致病的克氏錐蟲是種狡猾的寄生性微生物。

這種寄生蟲可以在人類體內(nèi)一直活著，也許終其宿主一生而不引發(fā)任何癥狀，但有百分之二三十的感染者會損傷心臟。

把它傳播給人類的是一種獵蝽，俗稱“吻臉蟲”。處于急性發(fā)作期的患者通?？杀恢斡?，不幸的是，及時獲得診治的感染者不到百分之一。

這種寄生蟲可以在人類體內(nèi)一直活著，也許終其宿主一生而不引發(fā)任何癥狀，但有百分之二三十的感染者會損傷心臟。與恰加斯病有關(guān)的心臟問題包括心律不齊、左心室動脈瘤甚至心衰。

同樣可怕的是，克氏錐蟲能穿過胎盤。

據(jù)估計，美國每年攜帶恰加斯病出生的嬰兒多達315個。我把他們視為“無名患兒”，因為衛(wèi)生官員根本不知道他們是誰。恰加斯病對美國孕婦來說并非例行篩查的項目。

姨媽去世后過了幾年，我于2014年旅行到哥倫比亞。在位于波哥大的安第斯大學(xué)，生物學(xué)家費利佩·古爾研究吻臉蟲傳染病已逾四十年。

我在他那里了解到，這種昆蟲習(xí)性很“宅”，常待在不需要爬很遠就能取食的地方。獵物可以是人、狗、有袋類動物或浣熊——賊蟲子對叮咬的對象倒是不挑。

在拉丁美洲的農(nóng)村地區(qū)，它們白天住在泥房子的裂縫里，晚上出來吸血。被叮咬處雖不痛，卻會留下一個小傷口。

克氏錐蟲隨獵蝽的糞便排出，如果蟲糞進入傷口就會把錐蟲傳入人體。

古爾說，要想根除恰加斯病，就得消滅野生動物——這顯然不可能。而且考慮到獵蝽類群之下有許多個物種，“就好像棒球比賽，你拿掉一個球員，長凳上還有好幾個后備呢?！?/p>

而錐蟲本身也是寄生界的老手了，古爾和一支國際科研團隊在秘魯、智利的沙漠里發(fā)現(xiàn)，9000年歷史的木乃伊身上已經(jīng)有克氏錐蟲的蹤跡了。

我小時候聽著恰加斯病的故事長大，知道一只嚇人的蟲子就能讓人喪命，恨不得有生之年不要看見獵蝽。

但我后來還是見到了。

也許我想要直面自己的恐懼。

也許我想超越那些家族故事的認知，看到真相。

我跟著古爾的科研助手出發(fā)，去看他們飼養(yǎng)的蟲落。天氣冷冽，但當那個研究生打開一道門、現(xiàn)出一個跟步入式衣帽間差不多大的斗室，我就步入了溫暖而燈光昏暗的蟲類世界。就像北卡羅來納州小樹林里的溫柔夏夜。

房間里有一排排架子，擺滿安置吻臉蟲的玻璃罐，它們在折成風(fēng)琴狀的濾紙上爬動。

其中幾只體色較深，腹部邊緣帶有漂亮的琥珀色和黑色花紋。有些個體比如長紅錐蝽身長約2厘米，另一些如彎節(jié)錐蝽要長一些。

吻臉蟲饑餓的時候就想飛起來，此刻它們開始匆匆忙忙地踩著濾紙爬向覆蓋玻璃罐口的棉紗。

那個研究生朝我淡淡笑了一下，說：“它們以為我們要來喂食?！?/p>

它們吃什么？雞血。

吻臉蟲在美國也有原生物種。德克薩斯州農(nóng)工大學(xué)卡城分校的昆蟲學(xué)系前些年收集了近百只標本。事實上德州正是美國獵蝽多樣性最高的地區(qū)，CDC在此資助創(chuàng)立了“德州恰加斯病特別行動組”來向公眾普及相關(guān)知識。

然而CDC估計稱得上“自產(chǎn)恰加斯病”的病例最多只有75個，這些患者才是被美國原生獵蝽感染的。

既然德州獵蝽繁盛，而美國上下約有30萬人感染錐蟲，那為什么恰加斯病如此鮮為人知呢？

“它是一種窮人病。”心臟病專家謝巴赫·梅曼迪說。

她在加州圣費爾南多谷的團隊已為約9000名拉美裔民眾篩查了恰加斯病。許多被感染的患者除了病情還有其他問題要擔心：他們的移民狀態(tài)，糖尿病，突如其來的失業(yè)。

患者等到心臟撐不住的時候才來找她。由于恰加斯病不容易人際傳播，很大程度上被局限在拉美裔社區(qū)內(nèi)——這就助長了它不為人知的狀況。

經(jīng)別人口頭介紹，我在華盛頓見到了來自南美的法學(xué)院畢業(yè)生珍妮特（應(yīng)本人要求不披露全名）。她嫁給了一名美國公民，以前從未接受過恰加斯病篩查，但父親和姐姐都是感染者。

2015年，腹中懷著第二個兒子的她被送進急診室。她的寶寶懷了30周后早產(chǎn)，并且攜帶克氏錐蟲。

感染這種寄生蟲的嬰兒往往不會顯現(xiàn)任何病狀，但珍妮特的早產(chǎn)兒體重不到1.8公斤，心臟上已有疤痕組織。

“我得知這個病會傳給寶寶時真是心驚肉跳?！彼龑ξ艺f。

醫(yī)生們有辦法治療珍妮特的兒子，但美國衛(wèi)生與公眾服務(wù)部提供的新生兒疾病篩查指南中沒有納入先天性恰加斯病，即使它的估計病例數(shù)多于指南中收錄的至少15種其他疾病。

這種現(xiàn)狀尤其使人嘆息的原因在于，藥品芐硝唑常常能清除患兒體內(nèi)的寄生錐蟲，2017年美國食品與藥品管理局批準該藥物用于兒童。聽起來確實是好消息，只是開發(fā)于上世紀六七十年代的芐硝唑?qū)β郧〖铀共∏〖铀共』颊呖僧a(chǎn)生不良副作用。

另一種可用藥品是硝呋莫司，同樣具有這些局限性。針對這一疾病的研究資金始終稀缺。