恐龍還活在我們中間嗎

俞之凡

恐龍?jiān)?jīng)主宰地球，成為有史以來最為龐大的陸生動(dòng)物。然而，6500萬年前，恐龍稱霸地球的時(shí)代突然結(jié)束。一個(gè)重大事件的發(fā)生，徹底改變了我們這個(gè)星球的面貌。有證據(jù)表明，一顆巨大的小行星曾撞向地球，留下了近200千米寬的隕石坑。猛烈的撞擊導(dǎo)致大量灰塵和碎片拋上天空，彌漫在大氣中，使地球被黑夜籠罩長達(dá)數(shù)月，并引發(fā)了其他災(zāi)難性事件，如超級酸雨、全球風(fēng)暴和超級海嘯，這場突變導(dǎo)致了生活在6500萬年前的恐龍幾乎全體滅絕，但獸腳類恐龍卻存活了下來。

有關(guān)恐龍化石的證據(jù)表明，恐龍的后代仍然活在我們中間，只是以另一種形態(tài)存在罷了，它們就是現(xiàn)代鳥類。始祖鳥化石的發(fā)現(xiàn)是有史以來最重要的化石發(fā)現(xiàn)之一，在此之前，活體動(dòng)物和它們的祖先之間的中間形態(tài)一直未被發(fā)現(xiàn)，始祖鳥是首次發(fā)現(xiàn)的最好的過渡化石，很快被認(rèn)定是恐龍和鳥類進(jìn)化之間的聯(lián)系紐帶。始祖鳥是一種生活在大約1.47億年前，似半恐龍半鳥類的動(dòng)物，它同時(shí)具有現(xiàn)代鳥類與獸腳類恐龍的特征。

始祖鳥化石

近年來發(fā)現(xiàn)的大量新化石，有些看起來更像是有羽毛的恐龍，而不是能在天空中飛翔的生物。另一些看起來則更像鳥類，但具有一些奇怪的特征，例如長有4個(gè)翅膀的小盜龍。這些都是恐龍與現(xiàn)代鳥類之間聯(lián)系的證據(jù)。

這些化石使研究恐龍的專家們堅(jiān)信恐龍根本就沒有完全滅絕，在大型恐龍滅絕之后，取而代之的是一批體積小且行動(dòng)敏捷的兩足恐龍，它們最終進(jìn)化成鳥類。但是，陸地生活的恐龍是如何飛上天空的，又是如何變成今天的鳥類的呢？

始祖鳥：半是恐龍半是鳥

1861年，一位名叫克里斯蒂安·馮邁耶的古生物學(xué)家寫了一篇文章，敘述了他在德國索恩霍夫附近一個(gè)石灰?guī)r采石場發(fā)現(xiàn)了一根化石羽毛。這根羽毛被認(rèn)為是兩個(gè)動(dòng)物群體之間“缺失的一環(huán)”，就像查爾斯·羅伯特·達(dá)爾文在1859年預(yù)言的那樣。

不久之后，一具幾乎完整的動(dòng)物化石也被發(fā)現(xiàn)，它就是有史以來最重要的化石發(fā)現(xiàn)之一——始祖鳥的化石。初看時(shí)，它同之前發(fā)現(xiàn)的獸腳類恐龍化石并沒什么兩樣，但接下來竟在它的身體上發(fā)現(xiàn)了羽毛的痕跡，它就是之前一直未能發(fā)現(xiàn)的活體動(dòng)物與它們祖先之間的中間形態(tài)。始祖鳥的發(fā)現(xiàn)支持了達(dá)爾文提出的進(jìn)化論，很快科學(xué)家就宣布：始祖鳥是恐龍和鳥類之間的進(jìn)化聯(lián)系。

始祖鳥一直被認(rèn)為是最原始的，也是最古老的鳥類。然而，它卻是種種奇特特征的混合體：它有恐龍的牙齒、腿、爪子和尾巴，又有鳥類的翅膀和羽毛。與現(xiàn)代鳥類相比，它的生長速度非常緩慢。一項(xiàng)骨骼生長模式研究表明，始祖鳥需要2.5年的時(shí)間才能長大為成鳥，緩慢的生長速度意味著其新陳代謝的速度也很緩慢。

那么，始祖鳥是像鳥更多一些，還是像恐龍更多一些呢？“始祖鳥更像恐龍?！狈鹆_里達(dá)州立大學(xué)的格雷格·埃里克森說道。他認(rèn)為，始祖鳥可以被認(rèn)為是一種有羽毛能飛的恐龍。但這并不能說它的飛行技能已經(jīng)有了很大的提高。最近一項(xiàng)對其羽毛強(qiáng)度的研究表明，始祖鳥可能根本就沒有能力扇動(dòng)翅膀飛行。英國曼徹斯特大學(xué)的羅伯特·努德斯認(rèn)為，始祖鳥的飛行能力可能僅相當(dāng)于一架滑翔機(jī)。它們的翅膀還不夠強(qiáng)壯，無法承受飛行過程中產(chǎn)生的阻力。

從恐龍到鳥類：

羽毛和其他特征的進(jìn)化

目前，研究者仍不清楚最早的羽毛出現(xiàn)于何時(shí)，但相關(guān)證據(jù)表明，原始羽毛先于恐龍出現(xiàn)，最早出現(xiàn)在2.45億年前恐龍的祖先——祖龍（也叫古蜥，一種古爬行動(dòng)物）身上。所有證據(jù)都表明，羽毛在陸地生物飛上天空之前就出現(xiàn)了，

我們無法確定羽毛為什么會(huì)出現(xiàn)，但據(jù)認(rèn)為羽毛是從獸腳類恐龍身上與爬行動(dòng)物相類似的皮膚鱗片進(jìn)化而來的。最早的羽毛可能是為了展示和炫耀而進(jìn)化的，一些明顯沒有飛行能力的恐龍身上也發(fā)現(xiàn)了羽毛就證實(shí)了這一觀點(diǎn)。羽毛的出現(xiàn)可能有以下3種原因：一是羽毛可以起到保持身體體溫的作用;二是可以為恐龍蛋和恐龍幼崽提供庇蔭和保護(hù);三是羽毛還有著裝飾和炫耀的作用，就像現(xiàn)代雄性孔雀開屏驕傲地展示自己的五彩尾羽一樣。如一種名叫耀龍的恐龍長有4條長長的像緞帶一樣的尾羽，這是動(dòng)物裝飾性羽毛的典型。

在恐龍飛上天空之前，還出現(xiàn)了其他一些進(jìn)化特征。例如，為幫助食草恐龍更好地咀嚼食物，適應(yīng)新的進(jìn)食方式，漸漸進(jìn)化出無齒的鳥喙，這為它們在減輕自身體重的同時(shí)，也能減輕對腦部的壓力。為了適應(yīng)自然環(huán)境，一些恐龍的骨架也開始變得越來越小，越來越輕，身體重心前移、尾巴變短等。

現(xiàn)代鳥類：

活著的恐龍

鳥類是恐龍留下的珍貴遺產(chǎn)，現(xiàn)在地球上大約有1萬種鳥類，是地球上進(jìn)化最成功、最特別的動(dòng)物種群之一。從體型巨大但不會(huì)飛的鴕鳥到小不點(diǎn)的蜂鳥，它們都有一個(gè)共同的祖先——獸腳類恐龍。

據(jù)認(rèn)為，從獸腳類肉食恐龍祖先進(jìn)化而來的鳥類是從侏羅紀(jì)晚期開始出現(xiàn)的，時(shí)間大約在2億至1.45億年前。6500萬年前的災(zāi)難性事件導(dǎo)致恐龍滅絕，也導(dǎo)致原始鳥類數(shù)量急劇下降，早期鳥類中只有少數(shù)在這次大滅絕事件中幸存了下來。雖然我們不知道是什么拯救了它們，但正是這些幸存的早期鳥類進(jìn)化出了我們今天所看到的現(xiàn)代鳥類。

我們的世界是一個(gè)充滿各種鳥類的世界，從熱帶的犀鳥到南極的企鵝，在地球歷史上很長的一段時(shí)間里，它們都是進(jìn)化最為成功的陸地生物之一。

始祖鳥仍然是進(jìn)化的代表，每年都有關(guān)于它的新見解和報(bào)道?，F(xiàn)在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了好幾十種像鳥類的恐龍和像恐龍的鳥類，它們有助于我們更好地去講述從恐龍到鳥類的進(jìn)化故事和鳥類起源的完整故事。

幾乎在始祖鳥被發(fā)現(xiàn)的同時(shí)，科學(xué)家們就注意到它與恐龍?jiān)诮馄蕦W(xué)上存在驚人的相似之處。然而，直到現(xiàn)在人們才確信無疑：鳥類就是恐龍，它們是恐龍進(jìn)化而來的。

如果有觀鳥者去到1億年前至6500萬年前的白堊紀(jì)晚期，一定會(huì)發(fā)現(xiàn)翱翔在天空中的生物真是數(shù)不勝數(shù)。通過觀察會(huì)發(fā)現(xiàn)它們的外觀也是千奇百態(tài)的：它們中有長著各種牙齒的鳥，也有沒有牙齒的鳥;有長尾巴的鳥，也有短尾巴的鳥;有大爪子的鳥，也有沒有爪子的鳥……

在這個(gè)令人眼花繚亂的鳥類天堂中，還有一些現(xiàn)代鳥類（新鳥），它們的骨架很輕，翅膀柔軟，沒有牙齒，尾巴也很短。對現(xiàn)代鳥類線粒體DNA的“分子鐘”進(jìn)行分析表明，它們起源于大約1億年前。然而，從那時(shí)起到白堊紀(jì)末期現(xiàn)存的可靠的化石證據(jù)幾乎沒有，唯一能證實(shí)白堊紀(jì)新鳥存在的是一種像鴨子的維加鳥化石，它是在南極洲6800萬年前至6600萬年前的巖石中被發(fā)現(xiàn)的。

一顆小行星撞擊地球并殺死了恐龍和它們的大部分近親，但是白堊紀(jì)晚期的許多鳥類和半鳥半恐龍的生物中，為什么只有現(xiàn)代鳥類幸存了下來？這是生命史上令人困惑的問題之一。

據(jù)推測，其中一個(gè)可能的原因是，鳥類在進(jìn)化過程中體型逐漸變小，這對于生存有著諸多好處。它們可以繁衍更多的后代，獲得更短的繁殖周期和更快的世代更替，這些優(yōu)勢對于惡劣環(huán)境下的生存是極為重要的，對于它們能夠從地球遭受毀滅性破壞后迅速恢復(fù)元?dú)庖彩怯幸欢◣椭?。研究者?500萬年前的鳥類頭骨進(jìn)行掃描后表明，就像所有生存于現(xiàn)今的鳥類一樣，它們的大腦組織非常密集，這種結(jié)構(gòu)使得鳥類在不增加額外重量的情況下變得更聰明。要知道，聰明的鳥兒才能擁有更多的機(jī)會(huì)在艱難環(huán)境中生存下來。

另一個(gè)可能的原因是溫血，能夠調(diào)節(jié)體溫就意味著可以在更廣闊的環(huán)境中生存。然而，這并不是根本原因，畢竟許多古老的鳥類、恐龍和會(huì)飛行的爬行動(dòng)物都有類似的屬性，但它們都在來自天外的一場災(zāi)難中消失了。