系外彗星也找到了

周亮亮

迄今，開普勒太空望遠(yuǎn)鏡已經(jīng)找到了數(shù)千顆系外行星，現(xiàn)在我們可以把系外彗星也加入這份名單。

開普勒望遠(yuǎn)鏡是通過測量恒星光隨時(shí)間的亮度變化尋找系外行星的。當(dāng)一顆行星從它的母恒星前面掠過時(shí)，會(huì)發(fā)生一個(gè)叫做“凌星”的天文現(xiàn)象，即恒星的光被行星部分擋住了，其亮度會(huì)略微變暗。

在一個(gè)完整的凌星過程中，恒星亮度先是逐漸變暗（行星開始“進(jìn)場”），然后一段時(shí)間保持不變（整個(gè)行星都“進(jìn)場”了），最后又以與開始時(shí)同樣的速度恢復(fù)其亮度（行星慢慢“退場”）。因?yàn)樾行呛秃阈嵌际菍?duì)稱的球形，且行星“進(jìn)場”“退場”的速度大致保持不變，所以這樣得到的恒星“亮度變化曲線”是對(duì)稱的。

但哈佛大學(xué)的一位天文學(xué)家所發(fā)現(xiàn)的凌星“亮度變化曲線”卻是不對(duì)稱的。這意味著，掠過恒星前面的東西是左右不對(duì)稱的。他認(rèn)為，最有可能的是彗星，因?yàn)樗鼈兺现粭l長尾巴，“進(jìn)場”時(shí)，球形的頭部先進(jìn)來，而“退場”時(shí)，則是長尾巴最后退出。這個(gè)過程是不對(duì)稱的。

在過去的4年中，這位天文學(xué)家領(lǐng)導(dǎo)的小組在距離我們800光年的恒星KIC 3542116周圍，發(fā)現(xiàn)了6次不對(duì)稱的凌星事件，表明其軌道上大約有2～6顆彗星。這是人類首次發(fā)現(xiàn)系外彗星存在的證據(jù)。