我是怎樣從琥珀中發(fā)現(xiàn)恐龍的

2016年，中國地質(zhì)大學(xué)副教授邢立達(dá)發(fā)現(xiàn)了全球首例琥珀中的恐龍，震驚了全世界。在不久前的“SELF格致論道”講壇上，邢立達(dá)講述了那段尋找琥珀的神奇之旅。

首先我來說說緬甸，這個國家盛產(chǎn)琥珀。緬甸與中國的關(guān)系源遠(yuǎn)流長。漢朝時，緬甸是中國的藩屬國，所以緬甸人會把自己最好的珍寶送來進(jìn)貢，琥珀就是他們的珍寶之一。在近期的重大考古發(fā)現(xiàn)——海昏侯墓葬中，就發(fā)現(xiàn)了一個王侯佩戴的琥珀，雖然不能確定它是否來自緬甸，但是可能性很大。

然而令人遺憾的是，由于緬甸常年戰(zhàn)亂，科學(xué)家很難深入其礦區(qū)研究琥珀的地質(zhì)背景。我是其中膽子比較大的一個，剛好在緬甸局勢比較穩(wěn)定的時候去了一次。

在緬甸，開采琥珀的琥珀礦井通常很原始。井的深度接近100米，在那么深的地方，缺氧、滲水、塌方是經(jīng)常發(fā)生的事情。井口很窄，只有身材很瘦小的人或者童工才下得去。他們下井通常只用一根繩子綁住腰，非常危險。所以說，這些琥珀浸滿了當(dāng)?shù)厝说难獪I。

剛挖出來的琥珀被稱為“毛料”，全緬甸每年產(chǎn)量有多少呢？至少有10噸。大家可能見過比較大的琥珀，但琥珀其實是非常輕的。

琥珀不僅是樹脂的化石，而且內(nèi)部包裹著史前生命的標(biāo)本，這些標(biāo)本，是我們古生物學(xué)家一生的追求，因此琥珀被我們稱為“時光的膠囊”。它凍結(jié)了時光，把上億年前的古生物包裹起來，原封不動地送到我們面前，這是它對我們來說最重要的意義。

但是有些采集琥珀的地方我們很難去。從緬甸的國際旅游城市密支那到德乃礦區(qū)，只有150公里，要在中國也許1個多小時就可以到達(dá)，但在當(dāng)?shù)?0個小時都到不了。為什么？因為這里一年有長達(dá)8個月的雨季，道路泥濘，而且還有藏著各種地雷的雷區(qū)。

大家要知道，恐龍并沒有滅絕。其實，恐龍的一個分支演化成了現(xiàn)在的鳥類。所以我想，琥珀里出現(xiàn)了這么多遠(yuǎn)古的脊椎動物，難道就沒有恐龍和鳥嗎？不可能，我要去緬甸看看。

于是我去了，第二年就有了非常重要的發(fā)現(xiàn)。我們在一個珠寶商的手里發(fā)現(xiàn)了一塊琥珀，里面有一只完整的鳥翅。

這里有一個非常有趣的細(xì)節(jié)值得思考，就是鳥被包裹進(jìn)樹脂的時候是生還是死？我們研究后發(fā)現(xiàn)，樹脂滴在它身上的時候，它是活著的，為什么？因為它扇動翅膀拼命地掙扎，從而使樹脂里產(chǎn)生了很多氣泡。

我們把這個標(biāo)本送到了有最先進(jìn)掃描設(shè)備的地方，還用了顯微CT（微計算機斷層掃描）等技術(shù)，目的就是重建數(shù)據(jù)。

我們在琥珀里的古鳥類翅膀上找到了它的原始特征，這是人類第一次在琥珀里找到鳥類的標(biāo)本，也是我們第一次看到中生代的古鳥類的真實樣貌。我非常激動，這是我生命中最美好的時刻之一。

我們還在琥珀里找到了可愛的小恐龍。有一天，一位琥珀商對我說：“這個琥珀好漂亮，有兩只小螞蟻正在往樹上跑?！蔽易屑?xì)一看，這棵所謂的“樹”是羽毛，而且這根羽毛非常原始，只可能出現(xiàn)在白堊紀(jì)的古鳥類身上，或者當(dāng)時普遍存在的恐龍身上。

我當(dāng)時心情非常激動，把這個標(biāo)本帶回了中國，經(jīng)掃描發(fā)現(xiàn)，是一段有著八九個椎體的恐龍尾巴。

鳥類的羽毛極具多樣性，一共有五個發(fā)展階段。這個琥珀里的恐龍標(biāo)本并不屬于這五個階段中的任何一個，而是處在兩個階段之間的過渡環(huán)節(jié)。神秘的中間環(huán)節(jié)是當(dāng)代全世界古生物學(xué)家的終極追求，而這個標(biāo)本正是其中一顆璀璨的明珠。

經(jīng)過藝術(shù)家的復(fù)原，我們看到這是一只在地面上奔跑的、只有18厘米高、吃著小昆蟲的肉食性小恐龍，非?？蓯?。

當(dāng)我們打開“時光的膠囊”，越來越多的“神奇小寶貝”出現(xiàn)了。

去年我們發(fā)現(xiàn)了一個古鳥類琥珀，把它拿去掃描。掃描的老師半夜打電話給我，他說這個琥珀里不僅有一對金黃色的鳥足，還有翅膀、脖子、頭，這是一只完整的鳥。

這個琥珀長9厘米，這只小鳥從頭到尾巴長6厘米，所以可以清晰地看見它身上的很多細(xì)節(jié)。經(jīng)過復(fù)原，這是一只一億年前的雛鳥，出生僅僅一周。

我們的研究成果在世界上引起了很大的轟動，大家給我起了一個外號叫“琥珀叔叔”。我們未來的目標(biāo)是把這些標(biāo)本全部放在一起，做成全世界唯一的琥珀脊椎動物庫。我相信在不久的將來，這個目標(biāo)一定能實現(xiàn)。