人類首次發(fā)現(xiàn)蛇琥珀

傳奇的琥珀產(chǎn)區(qū)——緬甸北部克欽邦胡岡谷地傳出好消息。由中國、加拿大、美國和澳大利亞的科學家組成的國際科學團隊日前在產(chǎn)自此地的兩塊琥珀中發(fā)現(xiàn)蛇類標本，并揭示了一個前所未知的物種。

這兩塊琥珀均距今約9900萬年。與其他脊椎動物化石相比，蛇的化石極為稀有。此前，科學家從未在琥珀中發(fā)現(xiàn)過蛇類。

這一研究成果7月19日發(fā)表在美國《科學》雜志集團子刊《科學進展》上。

▲緬甸曉蛇和對應的CT重建（白明攝）

或為9.5厘米長的蛇寶寶

中國地質(zhì)大學(北京)副教授邢立達介紹，這次發(fā)現(xiàn)蛇類標本的琥珀有兩塊，一塊包含半條小蛇的骨骼，一塊包裹著一片蛇皮。

發(fā)現(xiàn)蛇骨骼標本的琥珀經(jīng)顯微CT成像顯示，其中保存了長4.75厘米的連續(xù)的顱后骨骼，包括了約97枚椎骨、肋骨和部分皮膚。這97枚椎骨中的前87節(jié)加上肋骨構成了軀干，剩余10節(jié)構成尾部，“參照同時代的蛇類，如果標本完整，琥珀蛇的長度大約為9.5厘米”。

這條不到10厘米的蛇，單一椎骨也非常小，軀干椎體長約0.5毫米，尾椎長約0.35毫米。它很可能是一條剛出生不久的蛇寶寶。

科學家將它命名為“緬甸曉蛇”，以此向發(fā)現(xiàn)該枚琥珀的石探記聯(lián)合創(chuàng)始人、琥珀專家賈曉女士致敬?！熬挼闀陨呖梢哉f是現(xiàn)在蛇類的祖先之一?！闭撐淖髡咧唬绹形鞔髮W教授蘭德爾·尼達姆說，“緬甸曉蛇的顱后骨骼顯示出與其他白堊紀岡瓦納蛇類極高的相似性，如在阿根廷發(fā)現(xiàn)的距今9000萬年的狡蛇和恐蛇。”

包含蛇皮的琥珀中是一條大型蛇類的蛻皮，鱗片呈菱形或圓菱形，鱗片間的表皮上有深線，一些區(qū)域能看到顏色的變化，但很可能不是原來的色彩。此外還能觀察到圓形或環(huán)狀的花紋。這張蛇皮的歸屬者體長可能達60厘米至70厘米，是當時緬甸琥珀森林的大型掠食者。

首次在化石記錄中發(fā)現(xiàn)新生蛇

說起它的發(fā)現(xiàn)過程，賈曉回憶，2016年初，她在開一批琥珀原石時，這塊黑乎乎的琥珀料毫不起眼，她當時誤認為這是一塊蜥蜴琥珀。一次偶然中，她突然想到那個有點奇怪的“蜥蜴”可能是一條蛇，便立刻研究起來。果然，磨去琥珀全部表皮后，一條近乎完整的蛇骨骼躺在了她的顯微鏡下。

那么，如何判定這塊琥珀是蛇類的呢？邢立達解釋道，從骨學角度，這個標本有明確可見的腹下椎骨（前泄殖腔椎骨），標本中有87節(jié)，推測總共有160節(jié)，超過除了蚓蜥類和雙足蜥類之外的所有細長的有鱗類動物。此外，標本的脊椎骨還有著特化的椎弧凹與椎弧凸，這是蛇類的重要特征?！斑@兩個結構互相鑲嵌著形成球狀窩，使得蛇的每一節(jié)脊椎骨都能牢牢相扣，且能轉(zhuǎn)動靈活?！?/p>

邢立達指出，緬甸曉蛇最重要的價值有三點：一是首次在琥珀中發(fā)現(xiàn)新生蛇，可以讓人們了解古蛇的發(fā)育；二是它的骨骼類型很特別，是區(qū)別于以往所有蛇類的全新物種；三是這些標本表明古代蛇類曾在海洋邊緣的森林中生活，這意味著早期蛇類的生態(tài)多樣性超出人們以前的認知。(本刊綜合)※