大航海時代的一個小插曲

劉少才

郵局傳遞信件，本是個古老的傳輸手段，因為沒人寫信，或者說寫信的人少了，這種通信手段會不會也像電報那樣被取消呢？

這種擔(dān)心并不是多余的。莫爾斯電報從1838年開始被作為海事通信的國際標(biāo)準(zhǔn)，一直使用到了1999年才退出海事舞臺。我們不知道信件這種通信手段是否也會退出歷史舞臺。這里所要講的是另外一件事。

說到信，就離不開郵筒。那么，郵筒是什么時候出現(xiàn)的，又是怎樣出現(xiàn)的？

它的來歷可以追溯到大航海時代（15～17 世紀(jì)），當(dāng)時的海員意外發(fā)明了郵筒，至今已有500多年歷史。

1487 年7 月，著名航海家巴爾托洛梅烏·繆·迪亞士接受了葡萄牙國王若昂二世的命令，從里斯本出發(fā)，率領(lǐng)船隊沿著非洲海岸開始了向南的探險，目的是繞過非洲，打開一條通往印度的航路（當(dāng)時還沒有蘇伊士運河）。當(dāng)船隊行駛到一個不知名的海角時，海上突然出現(xiàn)了大風(fēng)暴。風(fēng)暴過后，除了迪亞士乘坐的那艘船得以幸免外，其余船只全部沉沒，船員也下落不明。迪亞士和其他幸存的船員經(jīng)過一番休整后繼續(xù)前行。他們向東航行后，沒有發(fā)現(xiàn)陸地，繼而轉(zhuǎn)向北，終于看見了陸地——莫塞爾灣。

上岸后的迪亞士對地形進(jìn)行了認(rèn)真分析，他驚喜地發(fā)現(xiàn)，此地的海岸線緩緩地轉(zhuǎn)向東北，一直向印度方向延伸。他突然想起那天遇上風(fēng)暴的地方，按照自己現(xiàn)在所處的方位推斷，那個風(fēng)暴點就在南方：難道自己和船員已走過了非洲的最南端嗎？

不久后，船上的給養(yǎng)告急，而附近的陸地上一片荒蕪，船只無法得到補(bǔ)給。為了生存，迪亞士不得不決定調(diào)轉(zhuǎn)船頭，返回葡萄牙。在返航途中，他特別留心方位，細(xì)心測算當(dāng)時那個風(fēng)暴出現(xiàn)的方位。最終，迪亞士確信，遇到風(fēng)暴的地方就是非洲的最南端。幾天后，他們再次經(jīng)過那個遇到風(fēng)暴的地方，此時海上風(fēng)平浪靜，迪亞士和船員驚訝地發(fā)現(xiàn)，就在離風(fēng)暴點幾十海里的地方，竟然有一個突兀的美麗海角，這就是現(xiàn)在著名的好望角。好望角“好望不好過”的“好望”正是指的這個地方。不過，當(dāng)時迪亞士給它起的名字叫“風(fēng)暴角”，葡萄牙國王認(rèn)為這個叫法不吉利，便更名為“好望角”。

迪亞士和船員們下船登上了海角，環(huán)視這個景色宜人的地方，不禁感嘆起遭遇風(fēng)暴那天驚心動魄的場景和逝去的兄弟，悲傷之情難以釋懷。

迪亞士手下有一個頗有頭腦的水手，再次開航前，這名水手詳細(xì)記錄了他們所遭遇的那場災(zāi)難的始末。他怕回航途中出現(xiàn)意外，為了讓后人知道自己的經(jīng)歷，便把寫好的資料折疊成信的樣子，放在一只防水靴中，再把靴子掛在離岸邊不遠(yuǎn)的一棵樹上。他想，這樣一來，即使他們再次遇險，人們也能通過記錄了解到他們這段艱苦的航海經(jīng)歷。

過了將近一年的時間，一艘開往印度的探險船恰巧在這里停留。船員們在這只特殊的“信箱”里發(fā)現(xiàn)了水手的手記。讀完后，船長帶領(lǐng)船員在附近修建了一座小教堂。再后來，越來越多的航海家到達(dá)好望角，他們都無一例外地看到了掛在樹枝上的那只皮靴，并發(fā)現(xiàn)了里面的信件，他們在離開前也會在皮靴里放上一封信，給下一位到達(dá)這里的人看，信中的內(nèi)容或是祝福，或是交待安全事項等。

隨著時間的推移，到達(dá)好望角的人越來越多，這里漸漸形成了一個村鎮(zhèn)，靴子傳信的習(xí)俗也被保留了下來。再后來，越來越多的人把自己對親人的思念寫成信件放進(jìn)靴子里，過往的船員都有義務(wù)把屬于自己國家的信帶出去。

之后，一位西班牙籍船長干脆把這種傳信的方式帶回國內(nèi)并推廣開來，只不過靴子被換成了漂亮的筒子，這種方式很快便被大眾所接受，這位船長欣然把這個筒子命名為“郵筒”。此后，利用郵筒投寄信件的方法就被固定下來，并沿用至今。在好望角，人們把葡萄牙水手的那只靴子掛在樹上作為信箱使用了很長時間。據(jù)說，那棵掛靴子的樹至今仍在岸邊。為了紀(jì)念世界上第一個信箱，人們做了一只靴子狀的信箱掛在這棵樹上。

（摘自《百科知識》2018年第19期）