艱難的小行星探測(cè)之旅

9月21日，由“隼鳥(niǎo)2號(hào)”投放的兩個(gè)“小弟”——兩臺(tái)跳躍式著陸器已成功降落小行星龍宮。為了完成部署，隼鳥(niǎo)2號(hào)探測(cè)器小心翼翼地將高度降到了55 米，完成部署后探測(cè)器抬升軌道回到距小行星表面50公里的軌道上。這則消息引起了行業(yè)內(nèi)外的廣泛關(guān)注。

眾所周知，太陽(yáng)系中形態(tài)各異的小行星和彗星因?yàn)殚L(zhǎng)期漂浮在太空中，不少都保存了億萬(wàn)年前的原始狀態(tài)，有助于揭開(kāi)生命起源、太陽(yáng)系演化等一系列謎題，因此歷來(lái)都是各大航天機(jī)構(gòu)爭(zhēng)相探測(cè)的熱門(mén)對(duì)象。尤其是1986年哈雷彗星接近近日點(diǎn)前后，曾有多達(dá)5個(gè)探測(cè)器前往探測(cè)，被人們稱(chēng)之為“哈雷艦隊(duì)”。近年來(lái)類(lèi)似探測(cè)也未曾中斷，2014年12月，日本宇宙航空研究開(kāi)發(fā)機(jī)構(gòu)（JAXA）研制的小行星探測(cè)器“隼鳥(niǎo)2號(hào)”從地球出發(fā)，前往兩億公里外一顆名為“龍宮”的小行星。

龍宮直徑約800 米，形似一顆鉆石，因此也稱(chēng)之為“鉆石小行星”。龍宮是一顆C型小行星，可能含有水和有機(jī)物質(zhì)的痕跡，JAXA 希望通過(guò)分析這種物質(zhì)，可以發(fā)現(xiàn)太陽(yáng)系形成于46 億年前的早期情況?！蚌励B(niǎo)2號(hào)”計(jì)劃對(duì)龍宮開(kāi)展一系列的探測(cè)，包括4個(gè)小型著陸探測(cè)器，還將采用爆炸裝置和采樣裝置采集樣品并返回地球。在經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)3年半的漫長(zhǎng)飛行之后，2018年6月27日，“隼鳥(niǎo)2號(hào)”終于飛抵龍宮小行星附近，開(kāi)始近距離探測(cè)。

10月2日，“隼鳥(niǎo)2號(hào)”釋放了第三個(gè)著陸器。明年，JAXA 還將部署第四個(gè)著陸器。目前釋放的3個(gè)著陸探測(cè)器看起來(lái)一帆風(fēng)順，但這種部署方案并非萬(wàn)無(wú)一失，后續(xù)部署到底成功與否，還存在一定的運(yùn)氣因素。

一旦順利完成爆破和采樣作業(yè)，“隼鳥(niǎo)2號(hào)”將在2019年12月離開(kāi)龍宮表面踏上“返鄉(xiāng)之旅”，并且在2020年攜帶小行星樣本返回地球。

現(xiàn)在，“隼鳥(niǎo)2號(hào)”的“萬(wàn)里長(zhǎng)征”只走完了一半，考慮到小行星探測(cè)的風(fēng)險(xiǎn)和難度，后續(xù)任務(wù)依舊是一場(chǎng)考驗(yàn)。

說(shuō)起小行星探測(cè)的坎坷和不易，那就不得不提“隼鳥(niǎo)2 號(hào)”的“前輩”——隼鳥(niǎo)號(hào)探測(cè)器。

2003年5月，JAXA 發(fā)射了“隼鳥(niǎo)號(hào)”探測(cè)一顆名為“糸川”的小行星，它的探測(cè)之路可謂是歷盡坎坷。“隼鳥(niǎo)號(hào)”發(fā)射后的第二個(gè)月就出現(xiàn)了發(fā)動(dòng)機(jī)故障，隨后又一臺(tái)發(fā)動(dòng)機(jī)也出現(xiàn)故障，后續(xù)著陸探測(cè)器的釋放也宣告失敗，采樣過(guò)程還經(jīng)歷了失聯(lián)危機(jī)，更糟糕的是因?yàn)橥七M(jìn)劑泄露，探測(cè)器錯(cuò)過(guò)了返回窗口，但在JAXA 任務(wù)團(tuán)隊(duì)的不斷努力下，克服重重困難，“隼鳥(niǎo)號(hào)”起死回生，最終比原計(jì)劃推遲3年，于2010年6月返回地球。雖然帶回的樣本量極少，卻是人類(lèi)首次獲得從小行星上采集的樣本。

隨后，帶回來(lái)的微量樣本還被拆分，提供協(xié)助的美國(guó)獲得了部分樣本，此次“隼鳥(niǎo)2號(hào)”任務(wù)亦然，美國(guó)提供了深空測(cè)控支持，后續(xù)也將有望獲得部分返回的樣品。

當(dāng)然美國(guó)也沒(méi)有坐等分日本的一杯羹。2016年8月，美國(guó)發(fā)射了OSIRIS-Rex 探測(cè)器，踏上了探測(cè)“貝努”小行星的漫漫長(zhǎng)路。加之曾經(jīng)如火如荼但如今已經(jīng)下馬的“小行星重定向”任務(wù)，足見(jiàn)小行星探測(cè)的熱門(mén)程度。

我們不僅希望能有更多的探測(cè)器奔向深空，揭示小行星上塵封的秘密，更希望后續(xù)任務(wù)能夠一帆風(fēng)順，不要像“隼鳥(niǎo)號(hào)”那般命運(yùn)多舛。