藏在“時間膠囊”里的緬甸曉蛇

冉浩

琥珀，是被人們稱為“時間膠囊”的家伙兒，它們把億萬年前的東西封存至今，依舊栩栩如生。而且，它總能帶給我們驚喜，就在2018年7月，以中國地質(zhì)大學(xué)（北京）的科學(xué)家邢立達為首的研究團隊，又有了新發(fā)現(xiàn)——世界上第一條琥珀蛇。

這條蛇來自于9900萬年前的白堊紀(jì)，產(chǎn)地是緬甸克欽地區(qū)，這也是世界上著名的琥珀產(chǎn)地。因為這條琥珀蛇的軟組織有很嚴(yán)重的缺失，暴露出了很多肋骨，看起來有點兒像一排長長的腿，所以，它最初是被當(dāng)作蜈蚣的琥珀收藏起來。

不過，收藏家賈曉女士在一次偶然的機會，看到了蛇的骨架，才意識到這塊琥珀的重大意義。于是，在邢立達老師的帶領(lǐng)下，一個研究團隊形成了。

研究團隊首先對標(biāo)本進行了拍照，然后使用顯微CT技術(shù)對標(biāo)本進行了掃描，再利用數(shù)據(jù)進行三維建模。利用這些技術(shù)手段，我們可以在不打碎琥珀的前提下，獲得樣本的內(nèi)部結(jié)構(gòu)。

經(jīng)測量，琥珀蛇的個體長4.75厘米，保存了鉸接式的顱后骨骼，包括了約97枚椎骨、肋骨和部分皮膚。這97枚椎骨中的前87節(jié)加上肋骨構(gòu)成了軀干，剩下10節(jié)構(gòu)成尾部。標(biāo)本的每一枚椎骨都非常小，軀干的椎體長約0.5毫米，尾椎長約0.35毫米，在尺寸和形態(tài)上，琥珀蛇與管蛇科的紅尾管蛇的新生蛇較為相似。所以，這很可能是一條剛剛孵化出來不久的小蛇。

根據(jù)同時代的一些蛇類頸椎與軀干椎可以達到150多個來推算，這條蛇大概還應(yīng)該有幾十個椎骨。以此推算，如果標(biāo)本完整，這條琥珀蛇大約長9～10厘米。研究人員為它起名為“緬甸曉蛇”?！皶浴弊志哂卸鄬雍x：一方面，是指蛇“小”；另一方面，是向賈曉女士致敬；最后一方面，是有破曉之意，暗示了這條蛇的原始。

研究人員通過比對還發(fā)現(xiàn)，緬甸曉蛇的顱后骨骼與距今9000萬年的狡蛇和恐蛇極為相似。如果將緬甸曉蛇加入早期蛇類的演化結(jié)構(gòu)中，它的位置正好在白堊紀(jì)的古蛇和現(xiàn)代蛇類之間，或者說，它可能是現(xiàn)代蛇類的祖先。

除此之外，這塊琥珀還能帶給我們哪些信息呢？

相比普通化石干巴巴的狀態(tài)來說，這塊琥珀樣本最具有特色的就是帶有肌肉等軟組織結(jié)構(gòu)，雖然這些結(jié)構(gòu)已經(jīng)不同程度地丟失和碳化，但仍能幫助我們了解古蛇的肌肉是如何著生在骨骼上的。一方面，這為普通化石的組織重建提供了證據(jù)；另一方面，通過與現(xiàn)代蛇類的比較，我們能找到蛇類演化過程中的一些線索。

此外，琥珀還能為我們提供當(dāng)時的古環(huán)境信息。與這次緬甸曉蛇琥珀一同發(fā)現(xiàn)的還有一塊帶有蛇皮的琥珀，后者應(yīng)該是較大型蛇類所蛻下的一小塊皮。這兩塊琥珀都富含昆蟲、昆蟲糞便和植物殘留物，提供了獨特的森林生態(tài)系統(tǒng)記錄。在琥珀中發(fā)現(xiàn)的這些植物和無脊椎動物都表明，這是一個包含有淡水棲息地的、潮濕溫暖的熱帶雨林生態(tài)系統(tǒng)，而部分琥珀森林也瀕臨海岸線。有趣的是，白堊紀(jì)幾乎所有的已知蛇類都表現(xiàn)了水生適應(yīng)性或發(fā)現(xiàn)于河流沉積物中，而沒有陸地生活的記錄，或者說，此前所知的白堊紀(jì)蛇類多數(shù)都是水生的。因此，人們傾向于認(rèn)為，當(dāng)時的蛇類還沒有登上陸地。而緬甸曉蛇是首次在中生代森林環(huán)境中發(fā)現(xiàn)的蛇類，表明早期蛇類比我們之前想象得更為多樣，它們已經(jīng)開始適應(yīng)陸地的生活。