早老癥—無法醫(yī)治的罕見疾病

卓然

三年前，患有早老癥的英國“百歲少女”海莉？奧金尼斯在母親愛的懷抱中永遠地閉上了眼睛。雖然海莉只有17歲，但早老癥讓她看起來儼然一位年過百歲的垂垂老者。因為BBC等權威媒體的參與報道，使早老癥話題成為人們熱議的焦點。

中國深圳某醫(yī)院的劉主任是留美海歸，他曾在導師科恩的率領下，在美國肯塔基州的路易斯維爾大學醫(yī)院直接參與了對一例早老癥患者的治療。所以，有關方面想趁此機會，請劉主任對全市的三甲醫(yī)院的醫(yī)生進行一次早老癥疾病的科普講座，重點講講他參與的那起病例的治療經(jīng)歷。

早在一個多世紀前，還是醫(yī)科大學學生的奧托？維爾納認識了一戶人家的兄妹四人，他們患了一種罕見的疾病，都具有相同的癥狀和體征，他們比自己的實際年齡要老許多。維爾納發(fā)現(xiàn)，年僅二三十歲的他們都有白內障，頭發(fā)花白并開始脫落，還有他們非常容易骨折并伴有硬皮病。因為是維爾納最早發(fā)現(xiàn)了早老癥，并寫出論文發(fā)表，所以此病便以他的名字命名叫維爾納氏綜合征。

劉主任說，兒童早老癥患者在剛出生時看起來與正常嬰兒沒有什么不同，但他們在一歲半到兩歲時開始加速衰老，表現(xiàn)出生長停滯、皮膚松弛、頭發(fā)斑禿、關節(jié)僵硬等衰老癥狀。隨著年齡的增長，他們又被骨質疏松、動脈硬化、心血管疾病等多種“老年病”困擾。他們的平均年齡只有13歲，海莉能活17歲，還是運氣不錯的。

據(jù)美國早老癥研究基金會官網(wǎng)公布的數(shù)字顯示，每400萬到800萬個新生兒中會出現(xiàn)一個早老癥患者，估計全世界可能有600到650個早老癥患者，2000年至2015年1月有125個確診病例—分布在43個國家。

中國也是這43個國家之一。據(jù)西安交通大學醫(yī)學院的研究人員統(tǒng)計，截至2013年11月，中國大陸總共報告了14例兒童早老癥病例。2016年10月一個廣西家庭的三個孩子到中山大學第一附屬醫(yī)院皮膚科看病，之后三個孩子都被確診為非典型兒童早老癥。保守估計，中國醫(yī)院報告并且有據(jù)可查的兒童早老癥病例在40例左右。

談到研究早老癥的重要意義時，劉主任表示，“除了幫助那些患有兒童早老癥的孩子和他們的家庭以外，對這種疾病的研究可以幫助科學家探討人類正常衰老的機制，因為兒童早老癥患者的衰老與正常人的衰老十分相似，只是速度更快?！?/p>

2003年，美國早老癥研究基金會的科學家終于發(fā)現(xiàn)了導致此病的罪魁禍首—LMNA基因突變。LMNA基因可以制造Lamin A蛋白，這種蛋白是細胞核中的骨架蛋白，在細胞核中起支撐作用。LMNA基因突變后制造出“非正?！钡腖amin A蛋白，被稱為早老素。早老素可以使細胞核不穩(wěn)定，科學家認為，正是細胞的不穩(wěn)定導致提前衰老和各種疾病的出現(xiàn)。

人類基因草圖繪制完成后，雖然已經(jīng)能夠標明“早老基因”的變異位置，但治療對策仍處在探討摸索階段，人們對早老癥基因的奧妙還知之不多，或者說還處在知其然不知所以然的階段?！霸缋纤貙τ谘芯咳祟愓Ｋダ鲜莻€非常好的切入點?！眲⒅魅沃赋?，正常人的衰老可能也與早老素有一定的關系，因為正常人體內也含有早老素，而且隨著年齡的增長逐漸增多。而兒童早老癥患者體內的早老素含量比普通人多得多，所以他們會加速衰老。

接著，劉主任回憶起自己在美國參與對一例早老癥患者治療的情況。他深有感觸地說，這位女患者的不幸與堅強，永遠鐫刻在我的腦海中，我還從未見過像她那樣與病魔抗爭到生命最后時刻的病人。

這位病人叫海蒂？喬西婭，她無疑是早老癥患者群中最痛苦的一位，原因是她比一般的早老癥患者的壽命要長很多。她從十幾歲就停止了發(fā)育，身高只有1.47米，中學時頭發(fā)開始變白，27歲絕經(jīng)，絕經(jīng)前曾兩次流產(chǎn)，38歲做雙眼白內障手術，40歲前后經(jīng)歷各種骨折7次， 41歲做眼角膜手術，43歲又做了足跟手術……

海蒂？喬西婭出生于美國俄克拉馬州東部的查克托市，在10歲前她與一般的孩子沒什么兩樣，只是身材稍稍矮些，媽媽總是安慰她說，別著急，距離發(fā)育的極限你還差的遠著呢。

直到上大學，喬西婭的身材也沒有大的起色，好在樂觀自信的性格仍使她愛好廣泛，并學有所成。搖滾樂、扭擺舞；網(wǎng)絡開發(fā)、軟件設計，都是她的拿手好戲。

直到婚后三年，喬西婭第一次流產(chǎn)后，莫名其妙的病痛便接踵而至，雖說從此踏上苦難之旅，可是她頑強地與命運抗爭，只要有一線的希望，就不肯認輸?shù)皖^。當一個小女孩問她是不是侏儒時，她很認真地說：“不是，我只是個子矮了一些，沒有其他不正常的地方?！?/p>

直到2004年遇到喬治？科恩教授，她才真正弄清楚自己的病—維爾納氏綜合征。這是一種比較罕見的先天疾患，在美國只有八百萬分之一的人罹患此癥，直至目前，沒有有效的可行的治療辦法。

當海蒂？喬西婭得知，多數(shù)罹患早老癥的人活不過50歲便死于器官衰竭，并在去世前遭遇白內障、骨折等多種疾病時，仍然信心滿滿地表示，什么事情都可能有例外，我可能就是早老癥打不倒的頑強者。

喬西婭每次前來就診，都會興致勃勃地向醫(yī)生詢問，醫(yī)學界對早老癥研究的最新進展，她非?？释t(yī)學科學能夠快一點進步。

作為醫(yī)生最痛苦的是，了解自己病人的情況逐漸加重，一點點接近死亡，而又無能為力。假如病人又是一個具有崇高品格的人，醫(yī)生的心靈就會加倍的痛苦。而喬西婭正是這種具有崇高品格的病患。科恩醫(yī)療組的每個醫(yī)生在面對喬西婭時都懷有發(fā)自心底的內疚和困頓。

以下是喬西婭在確診病情之后所遭受的磨難：2003年，闌尾炎；2006年，股骨骨折；2007年，盆骨骨折后兩個月做臀部復位手術；2008年，一條手臂無原因骨折，骨頭刺穿了皮肉，傷口一直不愈合，一年后不得不做整復外科手術；轉年，右眼角膜移植手術……

一般的維爾納氏綜合征的患者只能活到40歲左右，最長也活不過48歲，喬西婭當時已經(jīng)快46歲了，她認為自己能活過那個極限，為其他的維爾納氏綜合征患者樹立起新的希望和榜樣：“我要打破這個殘忍的紀錄，我要成為這一規(guī)則的例外。每個規(guī)則都會有例外的?！彼f這話的表情就好像是要創(chuàng)造一項新的奧運會紀錄一樣，激越之情，溢于言表。

劉主任從故事穿越回現(xiàn)實說，有人以為，既然找到了引發(fā)兒童早老癥的主要原因，確診病情就不是什么難事了。其實不然，由于兒童早老癥極為罕見，不但患者父母對這種病并不了解，就連95%以上的醫(yī)生也根本沒有見過這種病。因此一些兒童早老癥患者常被診斷為皮膚病，從而耽誤了治療。雖然治療只起到緩解病情和改善生活質量的作用，但早診斷早治療，還是必要的。

美國的醫(yī)學專家目前已研制出一系列叫做FTIs的藥物來治療兒童早老癥。據(jù)美國早老癥基金會官網(wǎng)介紹，正常細胞的細胞核一般是圓形的，早衰細胞的細胞核卻是不規(guī)則的，比如像一串葡萄。這種藥物可以幫助不規(guī)則的細胞核恢復到正常的樣子。FTIs應用于患早衰癥的小白鼠身上可以有效緩解其癥狀，這種藥目前仍在臨床試驗中。

非常值得一提的是，劉主任率領的科研團隊也研制出一種小分子藥物，實驗證明，同樣發(fā)生LMNA基因突變的小白鼠使用藥物后壽命可以延長20%到30%，現(xiàn)在此藥正計劃進入臨床試驗階段。

在被問到預防早老癥的方法是什么時，劉主任說，在業(yè)已完成的人類基因圖譜中，已經(jīng)找到了LMNA在人類基因中的確切位置。產(chǎn)前對胎兒的特定基因進行檢測，如果發(fā)現(xiàn)LMNA基因出現(xiàn)突變，可以考慮放棄胎兒，到目前為止，這就是最有效的預防辦法。

講座的最后，有人請劉主任把海蒂？喬西婭的故事講完。

劉主任沉思片刻說，她47歲那年去世了。她在彌留之際，向我們表示感謝，并想通過我們感謝所有曾經(jīng)幫助過她的人。她自愿捐獻遺體，希望有助于對早老癥疾病的研究。