澎湃的信息洪流

【摘 要】 《信息簡史》是美國著名科學作家詹姆斯·格雷克的一部精彩著作，以時間為線索向人們講述了信息在人類社會中的巨大作用。從無意識的被動應用，到有意識的主動挖掘，信息推動著人類文明前進，彰顯出巨大的力量。文章立足信息的前世、今生與未來，分析信息的發(fā)展歷程，發(fā)掘信息的巨大價值，感受信息給人類社會帶來的巨大變革。

【關(guān) 鍵 詞】《信息簡史》；信息論；信息時代

【作者單位】李孟秋，中國人民大學信息資源管理學院，蘭臺讀書會。

【中圖分類號】G236 【文獻標識碼】A 【DOI】10.16491/j.cnki.cn45-1216/g2.2018.14.027

何為信息？有人從技術(shù)的角度，認為信息是一種重要的技術(shù)手段；有人從資源的角度，將信息理解為通過開發(fā)能夠帶來產(chǎn)出的珍貴資源。《信息簡史》的作者詹姆斯·格雷克則將信息理解為一種世界觀，即信息是構(gòu)成世界的基礎(chǔ)。與其說《信息簡史》是一部科技史書，不如說其總結(jié)了一種世界觀，即信息是宇宙固有的組成部分。

作者從人類處理信息的歷史中選擇了幾個重要節(jié)點，將人類處理信息的歷史大致劃分為兩個階段，即歷史階段和超歷史階段——歷史階段就是前信息時代，超歷史階段就是信息時代。歷史階段經(jīng)歷的時間很長，大約有數(shù)千年，而超歷史階段則剛剛開始。在歷史階段，人們雖擁有信息與計算技術(shù)，但還是利用傳統(tǒng)的生產(chǎn)資料生存；而在超歷史階段，信息則成為第一位的資源，其地位遠遠超過傳統(tǒng)生產(chǎn)資料。

一、前信息時代

在這一階段，人們對信息的概念是懵懂的。早在幾千年前，人類便已學會利用信息傳遞消息，但對信息如何定義、有何意義，還沒有形成系統(tǒng)的認識。在歷史進程中，人們不斷深化自己的實踐，漸漸加深對信息這一名詞的理解，直至信息在人類的生產(chǎn)過程中占據(jù)重要位置。

從《信息簡史》一書可以看出，人類與信息的淵源由來已久，作者出人意料地從非洲的鼓語開始講起。非洲土著部落曾用只有高低音的鼓聲來傳遞復雜的信息，這實際上可以看作早期的信息傳遞。打鼓的人通過改變鼓聲的旋律來減少信息的謬誤，這可視為一種獨特的編碼技術(shù)。語言（聲音）是人類最初用來傳播信息的工具，它非常簡便易懂且足夠直觀，然而傳播效率并不高。而信息是一種記憶，要保留人類的記憶僅僅依靠語言是無法完成的，于是文字產(chǎn)生了。

文字的產(chǎn)生是人類文明傳播過程中的巨大進步，人類得以通過一定載體傳播自己的思想。文字不僅是一種工具，幫助人類以更豐富的方式表達自己的思想，還對人類的思維產(chǎn)生了巨大影響，傳遞特定背景下的信息。

文字的產(chǎn)生使不可能變?yōu)榭赡?，也讓許多人產(chǎn)生了一些奇妙的構(gòu)想，如兩位詞典的編纂者——《子母排表》的編纂者羅伯特·考得里與《牛津英語詞典》的編纂者約翰·辛普森。雖然兩人的努力在當時看起來并不起眼，但他們的工作是極具開創(chuàng)性的——將語言的最小識別單位匯集到一起，使其盡量準確，為后人理解單詞語義并將其串聯(lián)成句提供了便利。

隨著時代發(fā)展，人們開始嘗試更為簡便地傳遞信息，巴貝奇的差分機就是人類歷史上濃墨重彩的一筆。巴貝奇試圖制造一臺機器，設(shè)想在這臺機器中輸入數(shù)字便可以得出人們想要的數(shù)字，這可看作計算機的最早雛形。雖然屢遭挫折，但巴貝奇依然堅持自己的想法。在結(jié)識了愛達·拜倫后，兩人共同為差分機的發(fā)明而努力。在愛達·拜倫的奇思妙想下，差分機不再是一臺處理數(shù)字的機器，而是變成一臺處理信息的機器。為了達到這個目的，愛達·拜倫設(shè)計了一系列運算，這或許就是計算機程序的原型，愛達·拜倫則被視作最早的程序員。雖然差分機試驗最終以失敗告終，但巴貝奇和愛達·拜倫的思想超越了他們所處的時代，這種運算、編程的思路為后人理解信息、傳遞信息打下了基礎(chǔ)。

從書中我們可以了解到，人與信息的聯(lián)系從幾千年前起便已存在，只不過當時的人們并沒有意識到，也沒有對信息進行明確、系統(tǒng)的定義和闡釋。直到香農(nóng)提出信息論，人們才清楚地認識到信息在人類文明演化進程中所起的巨大作用。信息論不僅推動了信息技術(shù)的發(fā)展，也引發(fā)了許多學科的信息轉(zhuǎn)向，改變了人們對麥克斯韋妖、基因與DNA、隨機性以及量子信息論等的理解。

信息論的構(gòu)建過程較為復雜，香農(nóng)首先要做的是去除其“意義”。他認為，“對信息論的研究而言，信息的‘意義基本上無關(guān)?！毕戕r(nóng)之所以這樣主張，是為了使自己的研究變得清晰明確，他需要把握基礎(chǔ)的信息概念。香農(nóng)寫道：“這里的信息，雖然與這個詞的日常意義有關(guān)，但不應該與其相混淆?！毕戕r(nóng)希望排除其中的心理因素，而把注意力集中在物理層面。然而，如果信息被剝除了語義內(nèi)容，那么剩下的又是什么？對此，有幾個可能的回答，它們乍聽之下都有點似非而是——信息是不確定性，是出人意料，是困難程度，是熵。

香農(nóng)信息論最重要的貢獻不在于定義信息，而在于通過信息論實現(xiàn)了信息轉(zhuǎn)向，將信息的觀念引入學術(shù)界和日常生活中。生物學、心理學乃至其他很多學科都采取了以信息論為研究基礎(chǔ)的研究方法。雖然后來信息理論家對當時許多社會科學學科所產(chǎn)生的影響慢慢消失，他們所用的數(shù)學也越來越適用于計算機科學而非心理學，他們促進了許多社會科學學科的發(fā)展，為即將到來的時代做好了準備。在這些學科中，信息轉(zhuǎn)向的痕跡無法被消除，而香農(nóng)可看作信息科學發(fā)展歷史中劃時代的天才。

二、信息時代

我們現(xiàn)在所處的時代是信息時代，也是信息的黃金時代。與前信息時代不同，在信息時代，人們對信息已經(jīng)形成系統(tǒng)的認識，擺脫了對信息的懵懂認知。關(guān)于信息的概念、信息的特點、信息的價值，已經(jīng)有了許多研究成果，甚至有了專門的信息科學學科來研究有關(guān)信息的學術(shù)問題。

在香農(nóng)的信息論提出之后，作者將視角投向生物學，投向影響人類傳承的遺傳現(xiàn)象。隨著信息論的提出，編碼、指令、信號，所有具有濃厚機械和工程學意味的術(shù)語很快侵入生物學家的詞匯當中。在科學家日益深入的研究中，人類遺傳的秘密被逐漸揭開。詹姆斯·沃森與弗朗西斯·克里克共同發(fā)現(xiàn)了基因，經(jīng)過無數(shù)次的實驗和失敗，他們提出“很有可能，堿基的精確序列就是承載遺傳信息的編碼”。他們的這一發(fā)現(xiàn)極大地推動了遺傳學的發(fā)展，之后的學者將精力投入破解遺傳編碼上來，使生物學得以不斷發(fā)展，人類越發(fā)了解生物基因的秘密。

在基因之后，作者介紹了理查德·道金斯的模因理論。模因是一種復制子，復制子決定了基因進化與思想進化。模因在大腦中生成，隨后被人類釋放出來與世界產(chǎn)生聯(lián)系。作者在書中提到一個觀點：人類是模因的載具和助手。這個觀點或許會讓人感到不安和悲觀，難道人類在宇宙中存活了上千年，就只能淪為模因傳播的工具？作者在書中并沒有對這種觀點做出明確評價，真正的答案也沒有揭曉，但模因?qū)W的提出還是引起了人類對生命歷程和自身角色的思考。

人類在信息世界中生存已久，但信息卻是一種看不見摸不著的東西。人類看起來已經(jīng)掌握了信息的規(guī)律，利用信息完成許多劃時代的發(fā)明，改變了人類歷史。但實際上，信息的流動并不完全受人類控制。一首歌的流行、一種學說的盛行與衰落，它們的生命軌跡往往難以預測。那么信息與人類，誰才是真正的掌控者？

在蒸汽時代，信息以加法的方式增長；在電氣時代，信息以乘法的方式增長；而信息時代，信息以乘方的方式爆炸式增長。在香農(nóng)的設(shè)想中，一座國會圖書館儲存的信息量已是信息存儲的巔峰，而在現(xiàn)今信息爆炸的時代，不過九牛一毛。井噴的信息量意味著原本的載體（書籍）再也無法承載數(shù)量巨大的信息?，F(xiàn)如今，信息如洪流般淹沒了我們，使我們深陷信息焦慮、信息過載和信息疲勞的困擾中，但回顧歷史，這并不是件新鮮事，人們總能想出應付方法。

在互聯(lián)網(wǎng)蓬勃發(fā)展的今天，人們利用在線信息處理和在線信息存儲處理巨大的信息量。這種在線存儲、處理方式改變了以往人們利用紙質(zhì)材料存儲、處理信息的方式，增大了信息處理量，使信息處理更加方便、快捷。但同時，這種在線處理方式讓信息變得更加復雜。人們需要運用多種手段對信息的文本內(nèi)容、背景內(nèi)容以及結(jié)構(gòu)內(nèi)容進行全面分析，挖掘其中的顯性知識和隱性知識。在線存儲信息時代，信息的文本內(nèi)容只是浮于“冰山”表面的顯性知識，在“冰山”底部蘊含大量的由背景內(nèi)容和結(jié)構(gòu)內(nèi)容構(gòu)成的隱性知識，這些隱性知識往往具有更大的價值。

信息時代大大提升了科技水平，在線處理信息方式讓數(shù)據(jù)這個名詞有了更為重要的含義。原本分散的數(shù)據(jù)被整合為數(shù)據(jù)庫，數(shù)據(jù)間的聯(lián)系更為密切，為聯(lián)機分析提供了物理基礎(chǔ)，也進一步提高了數(shù)據(jù)的價值。隨著分析工具的進步，數(shù)據(jù)挖掘變得愈發(fā)重要，人們通過數(shù)據(jù)挖掘可以得出數(shù)據(jù)間深層次的聯(lián)系，進一步實現(xiàn)信息增值。隨著呈現(xiàn)技術(shù)的進步，數(shù)據(jù)可視化逐漸成為數(shù)據(jù)研究的重點，越來越多公司、機構(gòu)和個人通過圖像、視頻等形式向外界呈現(xiàn)數(shù)據(jù)，使數(shù)據(jù)更直觀、更立體。數(shù)據(jù)質(zhì)量逐漸提高，數(shù)據(jù)分析工具不斷進步，數(shù)據(jù)呈現(xiàn)方式更加豐富。數(shù)據(jù)科學蓬勃發(fā)展，將會帶動信息科學飛速前進，由此推動社會進步、生產(chǎn)力發(fā)展。

然而，在信息爆炸的同時也帶來了一些隱憂，電路過載是個新穎的隱喻，描述的是一種相當新鮮的感受——信息過多。實際上，在幾個世紀前，就有人發(fā)出類似的感慨：書太多，讀不過來。數(shù)量駭人且還在持續(xù)增加的書籍對此可能要負很大的責任。而到了現(xiàn)在，過于豐富的信息讓人們陷入焦慮，在信息論一詞問世后，相繼又出現(xiàn)信息過載、信息過量、信息疲勞等說法。更主要的問題是，數(shù)據(jù)并不都是有用的，一大堆數(shù)據(jù)往往不能提供我們所需的信息，而信息也并不一定能帶來知識。除獲取信息外，篩選過濾信息同樣是一件非常重要的事情。

三、后信息時代

信息的作用不僅在于把握當下，還在于掌控未來。近年來信息科學的迅猛發(fā)展給人類帶來了巨大收益，但也帶來了新的問題，這些問題造成人類在信息理解上的分歧，人類將帶著這些問題進入后信息時代。

1995年，美國的技術(shù)活動家尼古拉斯·尼葛洛龐帝在其專著《數(shù)字化生存》中率先提出“后信息時代”的概念。他指出：“長期以來，我們都太熱衷于討論從工業(yè)時代到信息時代的轉(zhuǎn)變，以致一直沒有注意到我們正在進入后信息時代?！蹦岣鹇妪嫷圻€指出后信息時代的三大特點：一是信息變得極端個人化，雖然有海量的信息在流動，但個人接收到的涓涓細流都是量身訂制的；二是計算機能記住每個人的細節(jié)，機器對人的了解程度不亞于人對人的了解程度；三是時空障礙將被打破，人們可以在任何時間任何地方進行工作和合作。

在后信息時代，人類不再苦于沒有全面認識信息，相反，人類可能會因為對信息的理解不同而產(chǎn)生分歧。信息作為一門交叉學科，如何定義、如何理解并把握信息最重要的戰(zhàn)略價值，將決定后信息時代信息科學的研究走向。對學界而言，未來的工作重心是統(tǒng)一認識，明確對信息科學的認知。

信息時代，信息爆炸已經(jīng)困擾著信息工作者，而在后信息時代，信息冗余會進一步成為降低工作效率、增加成本的因素。在信息時代，信息爆炸體現(xiàn)在線下和線上，而在后信息時代，線上信息冗余會成為主要方式。看似冗余的渠道減少了，但實際上，后信息時代線上冗余的信息量呈幾何級增長，信息總量遠遠超過信息時代，如何充分利用元數(shù)據(jù)判斷信息有用性將成為信息工作者面臨的新課題。信息工作者需要通過機器標注提高數(shù)據(jù)標注效率，從而進一步提高數(shù)據(jù)過濾的效率。

后信息時代不僅是一個技術(shù)命題，還是一個社會命題。后信息時代帶來的巨大社會變革，不僅是因為新技術(shù)的應用，還因為新技術(shù)的出現(xiàn)造成整個社會結(jié)構(gòu)和社會分工的劇變。后信息時代，創(chuàng)新的力量正在向普通大眾流動。隨著個體創(chuàng)新能力的加強，他們所創(chuàng)造的社會價值與他們所處的社會地位不匹配。同時，信息作為一種珍貴資源將愈發(fā)沒有障礙地在公民之間流動，這將導致社會權(quán)力結(jié)構(gòu)的變更，國家治理愈加扁平化、去中心化、水平化、社會化。

澎湃的信息洪流將裹挾歷史的車輪向前推進，這是不可阻擋的時代潮流。如何把握信息時代的規(guī)律和脈搏，將成為新世紀知識工作者取得成功的關(guān)鍵。在信息時代的滾滾車輪前，想要適應時代潮流，脫穎而出，知識工作者就必須提升自己的信息素養(yǎng)，多閱讀相關(guān)書籍，在工作和學習實踐中貫徹信息管理的理念。