七只黑貓

埃勒里·奎因

神秘的顧客

埃勒里是個(gè)超級偵探。這天，他到柯利的寵物店，本想買一條狗，卻被柯利說的另一樁事給迷住了。

柯利說有一個(gè)名叫尤菲米婭的顧客，她身體癱瘓，是個(gè)并不愛貓的老太太?？勺罱?，她每個(gè)星期都會(huì)打電話到寵物店買一只黑貓，點(diǎn)明要和賣給她妹妹的那只一模一樣。

尤菲米婭有個(gè)妹妹叫薩拉安，因?yàn)橛确泼讈喩畈荒茏岳?，就請妹妹代為管家。一年前，薩拉安來寵物店買過一只黑貓，可沒過幾天，她就來咨詢能否退貓，說她姐姐憎惡貓?？吕彩悄莻€(gè)時(shí)候知道了，尤菲米婭不喜歡貓。

柯利前兩天剛給尤菲米婭送去第六只貓。薩拉安出去時(shí)從不鎖門，所以每次尤菲米婭都專挑薩拉安不在時(shí)讓柯利過去，似乎她并不想讓妹妹知道自己買貓了。

一個(gè)不愛貓的老太太一連偷偷買了六只貓，埃勒里也覺得奇怪。于是，他說服柯利，趁薩拉安出門散步，去她們住的公寓看看，他要弄清楚尤菲米婭買貓的真相。

不多久，他們站在了公寓五樓C室的門前，走廊地上有兩個(gè)滿裝的牛奶瓶，像是昨天和今天的。埃勒里轉(zhuǎn)動(dòng)門把手，門竟然鎖上了?？吕谂赃呉灿X得驚訝。埃勒里又按了好多次門鈴，也沒人應(yīng)。

沒辦法，他們?nèi)フ伊斯芊咳?。埃勒里按了門鈴，開門的是波特太太?！肮芊咳嗽诩覇?？”埃勒里問?！安?，他不在家?！辈ㄌ靥傻卣f，“他在長島化工廠里有份兼職工，三點(diǎn)半前回不了家。你們有什么事？”“我們想請您幫個(gè)忙。我們是來拜訪尤菲米婭小姐的，可敲了半天門，卻沒人應(yīng)?！薄伴T沒開著？通常這時(shí)候都是開著的呀?！辈ㄌ靥櫰鹆嗣碱^。

她告訴埃勒里，自己偶爾去看看尤菲米婭，有時(shí)薩拉安出門了，尤菲米婭就會(huì)打電話讓她把垃圾送去焚化爐，前幾天她還幫尤菲米亞寄過一封信。

埃勒里想到門口的兩瓶牛奶，感覺到不對勁兒，他掏出警徽，表明自己的身份，請波特太太拿來樓上的鑰匙后，便急忙和柯利去了五樓。上了樓，埃勒里正把鑰匙插進(jìn)門鎖，就聽到房間里傳來奔跑聲，伴著一陣刮擦聲。他迅即旋動(dòng)鑰匙，門開了半英寸，阻住了。接著，埃勒里側(cè)身撞門，門朝里猛地打開，一把椅子朝后倒了下去。埃勒里和柯利同時(shí)看到，有人砸開窗戶，借由鐵梯從屋頂上跑了！

詭異的臥室

他們隨即轉(zhuǎn)到臥室，那里擺著兩張一樣的床，一張床被翻得亂七八糟，另一張床則整整齊齊?？吕f，那張亂糟糟的正是尤菲米婭的。可屋里沒有人，整個(gè)房間，除了尤菲米婭的床，什么也沒弄亂?？拷驳椎牡厣?，放著一個(gè)擺著碟子、刀叉和吃剩食物的托盤。

柯利一直在問兩姐妹的行蹤，以及抵門的是誰，而相比這些，埃勒里則更關(guān)心那七只黑貓——薩拉安的那只和尤菲米婭的六只的去向。波特太太來到了門廳，她又驚又怕，反復(fù)說這兩天都沒有見過這對姐妹，她丈夫也是前晚給尤菲米婭的房間裱糊時(shí)見過她們——管房人波特，前些時(shí)候每天晚上都來幫尤菲米婭裱糊房間，賺些工錢。

這時(shí)，門廳傳來一個(gè)聲音，一個(gè)年輕人探著腦袋問：“請問尤菲米婭住在這兒嗎？”“是的。”埃勒里友好地說，“請進(jìn)。你是誰？”

年輕人有些擔(dān)憂：“我是尤菲米婭的外甥，前幾天我收到姨母的信，她說自己正處在十分危險(xiǎn)的境遇之中，請求我趕快過來救助她?！闭f著，從口袋里拿出一封皺巴巴的信。埃勒里接過信來，一看就是緊迫時(shí)寫的。

年輕人說，尤菲米婭有點(diǎn)錢，是他外祖父留下的。薩拉安總抱怨她是個(gè)吝嗇鬼，但因?yàn)樽约菏裁匆矝]有，只好跟她一起生活。尤菲米婭把錢都藏在身邊，還總是指責(zé)薩拉安想偷她的錢。另外，尤菲米婭憎惡貓是真的，薩拉安喜歡貓也是真的。

接著，埃勒里朝浴室走去，發(fā)現(xiàn)一只黑貓正浸在浴缸里！頭被打破，身子有幾處被打斷，濺到浴缸上的血凝成了塊狀。旁邊放著一把浴缸刷，上面沾著血跡，看樣子已死了一兩天了。

回到臥室，埃勒里從地上拾起那個(gè)托盤，把它放在床頭柜上。柯利說她以前幾次來訪，托盤都是放在尤菲米婭的床上或桌上的，尤菲米婭最近都是獨(dú)自吃飯。

埃勒里從身上掏出一套袖珍工具，還有一些粉末，檢查了托盤里的刀叉和湯匙。刀叉上還沾有干了的食物，顯然是尤菲米婭吃最后一頓飯用的?！肮至耍瑳]有任何指紋。”說著，他聳了聳肩。沉默一會(huì)兒后，他把托盤里剩下的食物包起來，請柯利拿去做個(gè)化驗(yàn)，并叮囑她回來時(shí)一定不要讓人注意到。

柯利走后，埃勒里又在屋里檢查了一番，接著又去了一趟波特家。一個(gè)身材矮小壯實(shí)、相貌粗野的男人開了門，他的身后是波特太太。

管房人到來

“我是這兒的管房人波特，剛回家，究竟是怎么回事？”“很高興你回家。你們近來在什么地方發(fā)現(xiàn)死貓了嗎？”“還真有?！辈ㄌ卣f，“在地下室焚化爐里，清灰時(shí)發(fā)現(xiàn)了六只貓的頭蓋骨和一些小骨頭。”波特還說，那些貓骨頭不是同時(shí)丟下的，大約已接連丟了五六個(gè)星期，幾乎是每星期一只。

埃勒里問完出來，不聲不響地上了五樓C室。傍晚時(shí)，柯利也悄無聲息地回來了?！八腿サ氖澄餂]有任何問題，只是有點(diǎn)腐壞?！卑＠绽锿蝗谎劬σ涣粒骸拔抑烙确泼讒I為什么買貓了！只有一種可能性，她要自衛(wèi)！”說著，他從椅子上跳起，分析起來：尤菲米婭最近開始獨(dú)自吃飯，她將買來的貓都當(dāng)作試驗(yàn)者，用來嘗她的食物。那些貓被準(zhǔn)備給尤菲米婭的食物毒死了，所以她得重買。對于貓的尸體，她都裹成垃圾讓波特太太幫忙帶到焚化爐去了，證據(jù)就是焚化爐里六只貓的頭蓋骨。至于為什么都是同樣大小的黑貓，一定是為了讓薩拉安相信不管何時(shí)見到的那只黑貓都是她自己原來那只。

“我們知道至少有六次毒殺她的企圖都沒成功，那么必然會(huì)有第七次?，F(xiàn)在尤菲米婭失蹤了，說明第七次企圖成功了?！卑＠绽镎f，“她逃走了，但她不能走路，誰來幫她？只有薩拉安，那個(gè)她懷疑企圖毒殺她的人?？山o她外甥的信表明，她不會(huì)求助于薩拉安。所以逃跑不可能，那必定是死了。她知道有人要用食物毒害她，采取了預(yù)防措施，可最后一次，她讓第七只貓來嘗托盤里的食物，食物并未被下毒，貓也并非死于食物，它是被打死的。貓不是死于有毒食物，尤菲米婭也不是。她不是在吃的東西中，而是在吃的過程中死于毒藥。”說著，埃勒里指指托盤。

埃勒里發(fā)現(xiàn)，有人拿過尤菲米婭的刀叉和湯匙，下毒者第七次在餐具上染毒了！叉子上有一層無色無味的毒藥。下毒者失敗了六次，第七次改變了方法，成功了！

真兇浮現(xiàn)

“可她的尸體在哪兒？”柯利問道。埃勒里沒有回答，突然急轉(zhuǎn)過身子，臉色都變了。他緊張凝神了一會(huì)兒，雙手猛地把嚇呆的柯利推進(jìn)臥室里的一個(gè)壁櫥，并在她身后關(guān)上了門?？吕阍诒跈焕铮牭角伴T上有輕微的金屬刮擦聲，猜想是下毒者來了。接著一陣吆喝聲，隨后又有搏斗聲。她猛推開壁櫥門沖出來，只見埃勒里在地上跟一個(gè)人扭成一團(tuán)，那人舉起一把刀，柯利跳過去一腳踢去，那把刀掉了下來。

“柯利——門！”埃勒里喘著粗氣說，一只膝蓋用力往下壓。柯利這才反應(yīng)過來去開了門，一群警察擁進(jìn)門來，之后她便昏了過去。

柯利再睜開眼時(shí)，埃勒里得意地告訴她，一切都結(jié)束了。

那天，柯利拿食物去化驗(yàn)時(shí)，埃勒里就打了電話給警察要求協(xié)助，他已經(jīng)知道了兇手是誰！下毒的人要下毒至少得接近食物。這很明顯讓人懷疑到薩拉安，因?yàn)樗蟹缸飫?dòng)機(jī)——憎恨，也可能再加上貪心；她也有機(jī)會(huì)，因?yàn)槭撬郎?zhǔn)備食物。但她并不是下毒之人，因?yàn)榈谄咧回埵潜淮蛩赖?，她那么愛貓，所以不可能是兇手。相反，她走了那貓和她姐姐的路。想必下毒者?jì)劃毒死尤菲米婭，要弄得像是薩拉安毒死了她，但薩拉安正巧見到了兇手，就被下毒者當(dāng)場殺死滅口。

警察在尤菲米婭床上的一本《圣經(jīng)》里找到了她的錢，而她和妹妹的尸體，卻永遠(yuǎn)留在了焚化爐里。是的，下毒者要一個(gè)多月接近尤菲米婭的食物而又不被懷疑，除了薩拉安，只有一個(gè)人，這個(gè)人連續(xù)一段時(shí)間來裱糊房間，又在化工廠工作，了解毒藥并有機(jī)會(huì)弄到，還照料著焚化爐。這個(gè)人就是這座大樓的管理人——波特！而他殺尤菲米亞的動(dòng)機(jī)也是為了得到她的錢。