地球生命還能存在多久？

據(jù)國外媒體報(bào)道，所有生命都有消亡的一天，地球上的生命也是如此。消亡之日終會(huì)到來，但問題是，在那一天到來之前，我們還剩下多少時(shí)間呢？

化石記錄顯示，地球已經(jīng)有35億年歷史了。這段時(shí)間里，地球曾被冰凍過、被隕石撞擊過、被有毒物質(zhì)污染過、甚至被致命輻射照射過。顯然，要想完全摧毀這顆行星，并不是件容易的事情。

但仍有許許多多潛在的危險(xiǎn)威脅著我們的星球。到底是什么樣的災(zāi)難，會(huì)最終將地球變成一個(gè)寸草不生的世界呢？

火山爆發(fā)

預(yù)測(cè)時(shí)間：0-1億年內(nèi)？不確定

地球上的生命離完全滅絕最近的一次，大概是兩億五千萬年以前的二疊紀(jì)末大滅絕。那次事件造成了百分之八十五的生命從地球上消失，海洋中則有百分之九十五的生命滅絕。

沒人能確定當(dāng)時(shí)到底發(fā)生了什么，但考慮到當(dāng)時(shí)的火山活動(dòng)十分活躍，這樣的事情似乎并不是巧合。今天，我們會(huì)為黃石這樣的超級(jí)火山噴發(fā)感到擔(dān)心。但和兩億五千萬年前的那次火山爆發(fā)相比，那就是小巫見大巫了。

那時(shí)，西伯利亞的火山活動(dòng)規(guī)模十分龐大，持續(xù)的時(shí)間也很長，火山灰形成了一片有八個(gè)英國那么大的區(qū)域。這么大規(guī)模的火山爆發(fā)極其罕見，但絕不是天方夜譚。

挪威奧斯陸大學(xué)的亨里克·斯文森（Henrik Svensen）表示，我們不知道這樣的災(zāi)難什么時(shí)候會(huì)再次降臨到地球上。在兩億年之前、一億八千萬年前和六千五百萬年前，也發(fā)生過類似規(guī)模的火山爆發(fā)事件，可見規(guī)律性并不強(qiáng)。但可以肯定的是，這樣的事情總會(huì)再度發(fā)生的。而當(dāng)它真的發(fā)生的時(shí)候，問題就變成了，它會(huì)帶來什么樣的后果。

斯文森的研究表明，超級(jí)火山爆發(fā)導(dǎo)致物種滅絕的能力取決于火山爆發(fā)的地理位置。他之所以得出這樣的結(jié)論，是因?yàn)閮蓛|五千萬年前的那次火山爆發(fā)也許并不是大規(guī)模物種滅絕的直接罪魁禍?zhǔn)?。真正害死它們的，也許是鹽。西伯利亞的鹽儲(chǔ)量十分豐富。而斯文森認(rèn)為，在被火山活動(dòng)帶來的熱量烘烤之后，這些鹽會(huì)釋放出大量破壞臭氧層的物質(zhì)。因此，地球上的物種不得不面臨有害的宇宙射線的照射，大多數(shù)生物也因此滅絕。

壞消息是，目前地球上仍有大量的鹽?！皷|西伯利亞是地球上鹽儲(chǔ)量最豐富的地區(qū)之一，”斯文森說，“巴西的近海地區(qū)也有許多鹽?！?/p>

倘若上述地區(qū)發(fā)生了大規(guī)模的火山爆發(fā)，許多物種便會(huì)隨之滅絕。但不大可能所有生物都消失殆盡，畢竟，在二疊紀(jì)末大滅絕時(shí)，盡管物種大量死亡，但像細(xì)菌這樣的單細(xì)胞生物卻安然無恙地挺了過來。

小行星撞擊

預(yù)測(cè)時(shí)間：四億五千萬年之內(nèi)？

當(dāng)今世界里，恐龍和小行星的宿怨似乎已經(jīng)成了常識(shí)。既然一顆巨大的小行星造成了世界上最大的動(dòng)物——恐龍的滅絕，如果再來一顆的話，會(huì)造成地球上所有的生命消亡嗎？

和上一個(gè)問題類似，這同樣取決于小行星撞擊地球的位置。我們知道，地球也曾遭到過幾次大型小行星的襲擊，但它們似乎并未造成大規(guī)模的物種滅絕。

加拿大曼尼古根隕石坑（The Manicouagan crater）是世界上最大的隕石坑之一，它是一次發(fā)生在兩億一千五百萬年前的隕石撞擊的產(chǎn)物。但化石記錄顯示，那次撞擊并未造成和恐龍滅絕規(guī)模一樣大的物種滅絕。這也許是因?yàn)?，該隕石坑是在惰性結(jié)晶巖上形成的。而與之相反的是，如果隕石撞上了易揮發(fā)的沉積巖，就會(huì)將大量容易引起氣候變化的氣體釋放到大氣中，從而引發(fā)全球性的大規(guī)模物種滅絕。

好消息是，像恐龍滅絕那樣的物種滅絕事件是極其罕見的。和那次一樣大的小行星大約每5億年才會(huì)撞擊地球一次。

但即便真發(fā)生了這樣的事情，大規(guī)模物種滅絕也不可能變成物種的完全消亡。除非地球被比小行星更大的星體擊中——比如一顆流浪行星——才有可能發(fā)生這樣的悲劇。

而在此之前或許也曾發(fā)生過這樣的先例。有些科學(xué)家認(rèn)為，地球在形成之初，便被一顆流浪的行星擊中過，撞擊的碎片則形成了月球。“在拉斯·馮·提爾的電影上映之后，我們將這種說法稱為‘憂郁癥假說?！北M管如此，發(fā)生這種事的幾率仍然是非常小的。（《憂郁癥》，2011年上映電影）

地核停轉(zhuǎn)

預(yù)測(cè)時(shí)間：3億-4億年內(nèi)

針對(duì)這一假說，我們可以借鑒2003年上映的電影《地心搶險(xiǎn)記》（The Core）。這部電影講述的是，地核因?yàn)椴恢脑蚝鋈煌Ｖ沽宿D(zhuǎn)動(dòng)，美國政府隨即展開計(jì)劃，鉆入地心，讓地核重新轉(zhuǎn)動(dòng)起來——因?yàn)槿绻睾送＾D(zhuǎn)的話，地球的磁場(chǎng)就會(huì)消失，一切生命都將受到威脅。

《地心搶險(xiǎn)記》講的大多是胡話，一直飽受科學(xué)家指責(zé)。但它講的也并不都是錯(cuò)的。有些研究人員的確認(rèn)為，地球的磁場(chǎng)會(huì)使太陽發(fā)射的電離粒子偏離方向，防止它們侵蝕地球大氣層。若此言為真，磁場(chǎng)一旦消失，大氣層也會(huì)隨之消失，生命也就不復(fù)存在。

火星可能就有過類似的經(jīng)歷。而火星或許一度比現(xiàn)在要宜居得多。

1997年，加州理工學(xué)院的約瑟夫·科奇文克（Joseph Kirschvink）和同事找到了一些證據(jù)，說明火星也曾有過磁場(chǎng)，但后來又消失了?！盎鹦堑拇艌?chǎng)大約在37億年前消失，從那時(shí)起，它便一直保持著現(xiàn)在這種冰封的狀態(tài)?！笨破嫖目苏f道。

你也許聽人說過，地球的磁場(chǎng)正在逐漸減弱。但無須擔(dān)心，這是因?yàn)榈卮艌?chǎng)正在調(diào)轉(zhuǎn)方向，而不是漸漸消失。大約每隔幾百萬年，地球的磁場(chǎng)方向就會(huì)翻轉(zhuǎn)一次。

“地磁場(chǎng)方向的改變并不代表著地磁場(chǎng)的消失?！庇锲执髮W(xué)的理查德·霍爾姆（Richard Holme）說道。他還表示，地磁場(chǎng)方向的改變會(huì)對(duì)磁場(chǎng)產(chǎn)生一些奇怪的作用，但不會(huì)“對(duì)生物造成嚴(yán)重影響”。

那么，地球磁場(chǎng)最終有可能完全消失嗎？劍橋大學(xué)的理查德·哈里森（Richard Harrison）認(rèn)為，至少短時(shí)間內(nèi)是不可能的。

這是因?yàn)?，要發(fā)生這樣的事情，地核必須完全成為固態(tài)才行。而目前，只有內(nèi)地核才是固態(tài)的，外地核則是液態(tài)?！皟?nèi)地核每年僅變厚1毫米，”哈里森說道，“而液態(tài)的外地核厚達(dá)2300千米?！?

伽馬射線爆發(fā)

預(yù)測(cè)時(shí)間：50萬年之內(nèi)，一顆名叫WR 104的恒星很可能會(huì)造成一次伽馬射線爆發(fā)，但很可能避開地球

我們?cè)谟钪嬷惺且蝗~孤舟嗎？如果不是的話，我們?yōu)槭裁催€沒有和外星文明取得聯(lián)系呢？也許我們可以把過錯(cuò)歸到另一個(gè)致命因素上——大規(guī)模的伽馬射線爆發(fā)（GRBs）。

伽馬射線爆發(fā)是由星體大爆炸導(dǎo)致的，比如說，當(dāng)一顆巨大的恒星爆炸時(shí)，或者兩顆恒星相撞時(shí)，就會(huì)釋放出大量伽馬射線。從理論上來說，長時(shí)間的伽馬射線爆發(fā)會(huì)使地球臭氧層瓦解，導(dǎo)致地球上的生物直接暴露在致命的紫外線照射之下。

2014年，西班牙巴塞羅那大學(xué)的勞爾·西門內(nèi)斯（Raul Jimenez）和以色列耶路撒冷希伯來大學(xué)（Hebrew University）的茨維·皮蘭（Tsvi Piran）共同進(jìn)行了一項(xiàng)研究，認(rèn)為宇宙中有許多區(qū)域經(jīng)常產(chǎn)生伽馬射線爆發(fā)，因此不適宜生命存在。但地球所在的區(qū)域也許并沒有這一困擾。伽馬射線爆發(fā)通常發(fā)生在星系中央地帶，或是恒星密集的區(qū)域，而地球這兩點(diǎn)都不符合。

“現(xiàn)在地球上之所以存在生命，是因?yàn)榈厍蜻€沒遇到過長時(shí)間的伽馬射線爆發(fā)，而如果真的遇上了的話，那將會(huì)導(dǎo)致所有物種一并消亡，”西門內(nèi)斯說道，“如果地球比現(xiàn)在更接近銀河系中央的話，生命也許就不復(fù)存在了?！?/p>

他們認(rèn)為，地球也許偶爾受到過伽馬射線爆發(fā)的影響，并在化石記錄中留下過蛛絲馬跡。約四億四千萬年以前，地球上發(fā)生了奧陶紀(jì)志留紀(jì)物種大滅絕，造成許多物質(zhì)消失，而科學(xué)家認(rèn)為，正是伽馬射線爆發(fā)導(dǎo)致了這一事件的發(fā)生。

但即便真是這樣，地球上的生物也不大可能因?yàn)橘ゑR射線爆發(fā)而全部消亡。雖然不斷有人發(fā)出警告，認(rèn)為致命的伽馬射線爆發(fā)總有一天會(huì)導(dǎo)致所有物種滅絕，但近距離內(nèi)，還沒有哪顆恒星可以對(duì)我們?cè)斐蛇@樣的威脅。

更振奮人心的消息是，伽馬射線爆發(fā)的幾率正在不斷減小。伊利諾伊州費(fèi)米實(shí)驗(yàn)室的詹姆斯·安尼斯（James Annis）對(duì)相關(guān)數(shù)據(jù)進(jìn)行了研究，估算出每十億年之內(nèi)，每個(gè)星系只需遭受5至50次伽馬射線爆發(fā)。而銀河系何其廣闊，這樣的事件發(fā)生在地球附近的幾率實(shí)在是微乎其微。

就算哪次不走尋常路的伽馬射線爆發(fā)當(dāng)真擊中了地球，安尼斯也認(rèn)為，它不可能除去地球上所有的生物，因?yàn)楹Ｋ旧砭褪墙^佳的防輻射利器?！拔也幌嘈刨ゑR射線會(huì)將所有海洋生物趕盡殺絕，”他說，“我也很難相信它會(huì)造成海水魚類的大規(guī)模滅絕。我認(rèn)為伽馬射線爆發(fā)會(huì)殺光地表生物和體型較大的淺海生物，就像是沿著和生物演變相反的方向進(jìn)行?！?/p>

當(dāng)然了，人類到時(shí)肯定將不復(fù)存在，但還會(huì)有其它形式的生命繼續(xù)繁衍下去。

四處亂竄的恒星

預(yù)測(cè)時(shí)間：可能接下來的一百萬年內(nèi)就會(huì)發(fā)生

數(shù)十億年以來，太陽系中的行星們都在各自的軌道上穩(wěn)定地運(yùn)轉(zhuǎn)。但倘若有另一顆恒星從附近路過呢？這聽上去似乎不可思議，但2015年2月，紐約羅切斯特大學(xué)一支由埃里克·瑪瑪杰克（Eric Mamajek）帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊(duì)宣布，這一事件的確發(fā)生過——而且令人驚奇的是，就是在“不久之前”發(fā)生的。

僅僅7萬年以前，即地球上的物種開始走出非洲的時(shí)候，一顆名為肖爾茨星（Scholzs star）的紅矮星從太陽系外圍擦肩而過。它穿過了一片名為奧爾特云（Oort cloud）的地區(qū)，那里稀疏地分布著一些細(xì)小的冰塊，離太陽系行星相隔甚遠(yuǎn)。

這并不是第一顆從太陽系穿行而過的恒星，也不會(huì)是最后一顆。科學(xué)家們預(yù)計(jì)，在接下來的幾百萬年間，還會(huì)有幾顆游離的恒星掠過太陽系。

同樣是在2015年2月，德國海德堡麥克斯·普朗克天文研究所的科爾林·貝勒·瓊斯強(qiáng)調(diào)，有兩顆恒星必須引起我們的關(guān)注。Hip 85605在24萬年至47萬年間可能接近地球，GL 710則會(huì)在130萬年之內(nèi)來到我們附近。瑪瑪杰克表示，GL 710“比肖爾茨星稍大一點(diǎn)兒”，但離我們的距離更遠(yuǎn)。盡管如此，GL 710或Hip 85605到底有沒有可能對(duì)地球上的生物造成威脅呢？

用三個(gè)字來回答，“不可能”?！皟H有一顆恒星從奧爾特云中穿了過去，這并不能說明地球已經(jīng)危在旦夕?！必惱铡き偹拐f道。

這幾顆恒星都可能導(dǎo)致奧爾特云中的細(xì)小天體飛向地球。但就像我們已經(jīng)知道的那樣，就算它們真的擊中了地球，也不太可能導(dǎo)致所有生物滅亡。

從理論上來說，如果某顆較大的游離恒星在穿過奧爾特云時(shí)變成了超新星的話，我們倒有理由感到驚慌，因?yàn)樗鼤?huì)向太陽系內(nèi)部發(fā)射致命的伽馬射線?！俺滦请x得越近，電離輻射就越強(qiáng)。離我們的距離近10倍，輻射劑量可以大上100倍。”貝勒·瓊斯說道，“這已經(jīng)足夠造成大規(guī)模傷亡了?！钡€表示，這種“完美風(fēng)暴”發(fā)生的可能性是微乎其微的。

如果一顆游離的恒星從太陽系內(nèi)部穿過，造成的危害也會(huì)大許多，但這種事發(fā)生的幾率同樣極小。“我們目前還不知道有哪顆恒星會(huì)進(jìn)入太陽系內(nèi)部?！必惱铡き偹贡硎尽Ｒ?yàn)樘栂堤×耍簭牡厍虻教柕木嚯x只有從地球到奧爾特云邊緣距離的五萬分之一。

研究人員能找出無數(shù)種可能對(duì)地球造成威脅的因素。2015年2月似乎是收獲頗豐的一月：另外一項(xiàng)研究認(rèn)為，我們應(yīng)當(dāng)對(duì)銀河系中的“暗物質(zhì)”保持警惕。但瑪瑪杰克認(rèn)為，我們對(duì)暗物質(zhì)所知甚少，因此完全沒必要擔(dān)心?！拔覀儾恢腊滴镔|(zhì)粒子到底是什么，也不知道它們湮滅并產(chǎn)生能量的形式是什么。”

實(shí)際上，綜合這么多研究來看，最有用的信息應(yīng)當(dāng)是，在接下來的數(shù)十億年里，不會(huì)有什么太陽系外的威脅造成地球上全部物種的死亡。“地球上肯定有一些物種，能挺過幾乎所有的大型災(zāi)難。”瑪瑪杰克說道。

唯有生命本身值得畏懼

預(yù)測(cè)時(shí)間：5億年內(nèi)

然而，有那么一種毀滅性的力量，很可能造成所有物種的消亡。距西雅圖華盛頓大學(xué)的皮特·沃德（Peter Ward）稱，生命最大的威脅或許就來自于生命本身。

他將這一理論稱為“美狄亞假說”（Medea hypothesis）。這一命名是為了向著名的蓋婭假說（Gaia hypothesis）致敬。蓋婭是希臘神話中的大地女神，蓋婭假說認(rèn)為，是地球上的生命自身使得地球適于生存。而美狄亞則是希臘神話中一名殺害了自己的子女的人物。沃爾德認(rèn)為，地球歷史上許多次大規(guī)模物種滅絕，都是由生物自身導(dǎo)致的。

比如說，約23億年前，新型光合生物向大氣中釋放了大量氧氣。而此前地球上從未有過游離狀態(tài)的氧氣，因此微生物們難以適應(yīng)，發(fā)生了大規(guī)模滅絕。

接著，四億五千萬年前，陸地植物首次出現(xiàn)。植物根系扎破了巖床，加快了巖床中的礦物質(zhì)與空氣中的二氧化碳發(fā)生的化學(xué)反應(yīng)。這使大氣中的二氧化碳被“固定”住，減輕了溫室效應(yīng)，結(jié)果導(dǎo)致了冰河時(shí)期的到來。

沃德表示，在遙遠(yuǎn)的未來，這些事件會(huì)對(duì)地球產(chǎn)生極其嚴(yán)重的影響。隨著太陽年齡不斷增加，太陽的溫度也在上升，導(dǎo)致地球溫度上升。這意味著，巖石與大氣中的二氧化碳的反應(yīng)會(huì)加快——植物的根系也會(huì)加快這一進(jìn)程。

久而久之，大氣中的二氧化碳被消耗殆盡，植物也就無法進(jìn)行光合作用。隨著植物的滅亡，動(dòng)物也活不長了。沃德認(rèn)為，這一系列事件都會(huì)在不遠(yuǎn)的將來發(fā)生，也許就在5億年之內(nèi)。

到時(shí)，地球上還有微生物，但它們也將變得非常脆弱。“如果地球上只剩下少數(shù)微生物，而且沒有堅(jiān)強(qiáng)的生態(tài)系統(tǒng)，物理上的干擾就會(huì)造成大規(guī)模的物種滅絕?！蔽值抡f道。

沃德表示，類似于阿加莎·克里斯蒂1934年發(fā)表的小說《東方快車謀殺案》中所描寫的案件，要想除去地球上所有的生物，也許需要幾名“兇手”同時(shí)動(dòng)手?！八鼈兊囊?guī)?？赡芎艽?，甚至是像地核停轉(zhuǎn)那樣的超大規(guī)模事件?？傊?，單個(gè)因素是不可能導(dǎo)致所有生物滅絕的。”但如果在地球上的生物大量減少之后，又有一顆巨大的小行星或者伽馬射線爆發(fā)襲擊地球，大規(guī)模滅絕就可能接踵而至了。

搜尋地外生物的科學(xué)家也認(rèn)為，地球很可能在自己的滅絕中占有一席之地。

太陽膨脹

預(yù)測(cè)時(shí)間：10億年至75億年之間

如果上述事件均未發(fā)生的話，太陽遲早會(huì)把我們干掉。我們的恒星將我們籠罩在它的光芒之下，并為幾乎所有地球生物提供生命所需的能量。但它并不會(huì)永遠(yuǎn)這么友好下去。

我們已經(jīng)觀察到，太陽的溫度在不斷升高。它遲早會(huì)變得超級(jí)熱，導(dǎo)致地球上的海水全部蒸發(fā)，并引發(fā)無法掌控的溫室效應(yīng)，使地球溫度急劇上升。這一進(jìn)程將在約10億年后開始，除了最最頑強(qiáng)的微生物之外，其它生物都在劫難逃。

但還不止這樣。約50億年之后，太陽會(huì)開始膨脹，成為紅巨星。75億年后，它的邊界將越過地球現(xiàn)在所在的位置。也就是說，膨脹的太陽會(huì)將地球吞噬掉，毀滅掉。

也有理論認(rèn)為，地球或許能逃過一劫。隨著太陽體積膨脹，它的質(zhì)量也將隨之下降，因此地球和太陽之間的距離會(huì)變大。但從2008年進(jìn)行的計(jì)算來看，這還不足以拯救我們的星球。

倘若真是這樣的話，唯一的希望就在于人類自身了。如果到時(shí)還有人類存活，他們的科技也許能讓他們將地球移到安全的地方去。否則，地球上的生命最多也就能活75億年了。