大滅絕二三事

多里昂·薩根++王文祥

四次生物滅絕事件

人類在地球表面快速興盛及擴展的故事，根本不能算是一部征服史。我們就像是富有且被寵壞的遺產繼承人一樣，直接從歷經幾次大規(guī)模生物滅絕事件的劫后重生的動物身上，遺傳到優(yōu)良的基因。

在那場6600萬年前的著名白堊紀末期生物滅絕事件當中，不只是恐龍，許多哺乳動物和海洋浮游生物都滅絕于此。而2.45億年前恐怖的二疊紀─三疊紀大滅絕事件，則毀滅了當時52%的地球生命（白堊紀末的滅絕事件只死了11%的生物，比較起來算是小巫見大巫）。科學家提出許多理論來解釋這些滅絕事件，其中一種說法認為，在二疊紀─三疊紀之際，世界唯一的超級大陸盤古大地（Pangaea）在當時分裂成南北兩塊；而另外有關白堊紀大災難的說法，則是因為有顆大隕石撞上地球。

從5億年前到今天，總共有四次比恐龍“遇難”還要凄慘的大滅絕事件。據(jù)說從統(tǒng)計數(shù)字來看，大約每隔2600萬年左右，就會發(fā)生一次滅絕事件，這對某些天文學家，特別是加州大學柏克利分校的穆勒而言，特別有意義。他提出了“復仇女神”（Nemesis，太陽的一個假想姊妺星）的想法。這種假說認為，復仇女神會周期性地將歐特云（Oort Cloud，歐特云是依荷蘭天文學家歐特的姓氏所取的，指的是冥王星外的隕石及宇宙碎屑聚集帶，有可能是太陽系形成時的原始物質）中的隕石拉出原有的軌道，使隕石逐漸旋轉著沖近太陽，其中有些隕石會撞上地球，造成生物圈的重大災難。

其他人則認為，太陽系在我們所處的螺旋狀銀河系平面上進行的規(guī)律的垂直運動，是造成大滅絕的原因。太陽繞著銀河系中心轉一趟大約要2.5億年，它一路上上下下動個不停，在經過星體較濃密的地點，會周期性從歐特云吸引一堆隕石。

不論是哪一種原因，能在這種周期性災變下生還的子孫，就繼承了地球。

太陽的末日怒吼

不論我們的子孫是進化或退化，只要他們一直停留在地球上，終究會被活活燒死。

根據(jù)天文學家的計算，太陽的壽命大約只有100億年。在它用盡所有原來作為燃料的氫氣后，會開始融合較重的原子，例如產生氦及其他重元素的核反應。此時，它將發(fā)散出激烈的光和熱，并膨脹成紅巨星（red giant）。這顆瀕臨死亡的恒星，會比以前任何時刻都要耀眼；它產生的巨量熱能將煮沸、蒸發(fā)海洋，摧毀大氣層，也熔化地球表面的花崗巖及玄武巖。在最后階段，我們的太陽會耗盡所有的燃料，并坍縮數(shù)百倍，變成白矮星（white dwarf），末了成為黑矮星（black dwarf）——在暴熱、無垠宇宙中，一顆耗盡一切的小小余燼。 這場自然界的核災，會是我們地球生命形式的末日嗎？是精巧的DNA分子及人類，無法回答的最終測驗嗎？到時候我們會以什么樣的形式活過這場災難呢？我們小宇宙進化出的所有不平凡，真的會被一顆尋常恒星的尋常爆炸所終結嗎？或者還有另一種選擇余地，由科學所建的最后希望的凈土？

地球遭受燒烤之際，逐漸衰微的太陽所發(fā)出的最后怒吼，將會蒸發(fā)海洋。也只有那些離開地球的生命，或是以其他方式保護自己的生物，才能獲救。今天，南極大陸及撒哈拉沙漠的生物，是眾多地球生命中最耐活的。

只有在經歷長久的辛勞努力及考驗之后，才可能有一個脫穎而出的物種，能夠面對內部與外部環(huán)境的龐大差異（生物的內部環(huán)境偏向溫暖、潮濕，而生存的外部環(huán)境往往是冰冷及干燥的），還可以存活繁殖。