深海謎蹤：矛尾魚

五月梅花

進化之樹上演著生命的奇跡，滄海桑田對我們地球來說不過是歷史長河的一個片段，連最讓人類嘆為觀止的恐龍也滅絕了。地球上生物進化還有很多謎團，現(xiàn)今地球上依然存在不少奇特的古老物種，矛尾魚就是這類難得的活化石。

大名鼎鼎的恐龍，出現(xiàn)距離我們現(xiàn)在2.2億～7 000萬年前的中生代時期，矛尾魚卻歷經(jīng)4億年仍然頑強地生存在海洋深處。自從1938年首次發(fā)現(xiàn)以來，70多年間，古生物學(xué)家、魚類學(xué)家、探險家從沒間斷對它的探索與研究。

扣人心弦的發(fā)現(xiàn)

1938年圣誕節(jié)的前3天，南非東倫敦城被濕熱的海風(fēng)籠罩著，這個小鎮(zhèn)有個迷你博物館——東倫敦博物館，年輕的拉蒂邁是博物館的研究員。拉蒂邁同時也擔(dān)任南非羅茲大學(xué)解剖學(xué)教授史密斯的助手，所以經(jīng)常到海邊的漁港去為教授收購一些魚類來制作標(biāo)本。12月22日上午10時35分，剛裝上沒幾天的電話突然響起來，拉蒂邁拿起話筒，原來是拖船隊的經(jīng)理賈克森。他說：“你的老友古森船長有一條一噸半重的鯊魚要給你?！崩龠~知道這是調(diào)侃。

拉蒂邁到達漁港，在甲板上一堆從海里剛打撈上來的魚里發(fā)現(xiàn)了一條從來沒有見過的魚，它體形圓厚，混合著紫色和淺藍色的身體，散布著模糊泛白的斑點，從頭到尾都閃耀著銀色、藍色和綠色的珍珠光澤，身上覆蓋著堅硬的鱗片，有著類似四肢的鰭，和一條詭異的小尾巴……拉蒂邁不知道這到底是什么魚，因為它與現(xiàn)存已知的魚類沒有任何相似之處。

拉蒂邁立即買下了這條魚?？墒?，當(dāng)時學(xué)校已經(jīng)放假，實驗室已經(jīng)封了門，無法取出用于浸制和保護標(biāo)本的福爾馬林等藥劑。情急之下，拉蒂邁小姐買了幾千克海鹽，然后將這條魚像腌咸魚一樣地里里外外涂抹起來——這是當(dāng)時唯一的防腐辦法了。

世界的狂歡節(jié)

圣誕節(jié)過后，史密斯教授度假回來，拉蒂邁小姐興沖沖地將這條“咸魚”拿給他看。此時，由于在鹽的作用下脫水變干變硬，這條珍貴的“咸魚”幾乎只剩下魚皮和里面的魚刺了。即使如此，教授還是簡直不敢相信自己的眼睛，驚叫了一聲：“這不是生活在4億年前的矛尾魚嗎？”他急急忙忙地找出了古生物化石圖鑒對照，結(jié)果一點沒錯，這正是矛尾魚。可是，人們只在古老的巖層里發(fā)現(xiàn)過它在4億年前生活時的化石?！半y道還會有活著的矛尾魚？”教授實在不敢相信這是真的，以他自己的話說，有點像疾風(fēng)震撼的感受，使人顫栗不安，并且眩暈，興奮之情不可言表。為了紀(jì)念拉蒂邁小姐對科學(xué)、對人類知識寶庫作出的這一重大貢獻，史密斯教授將這條魚及其所代表的物種命名為拉蒂邁魚。

一時間，整個古生物學(xué)界、魚類學(xué)界為之轟動，引發(fā)了生物學(xué)家關(guān)于傳統(tǒng)生物進化理論的大辯論。世界各地的報紙媒體也競相轉(zhuǎn)載，拉蒂邁魚被譽為是“20世紀(jì)最重要的動物學(xué)發(fā)現(xiàn)”。這條魚的重要意義在于原來被認為已經(jīng)滅絕了1.2億年（白堊紀(jì)早期）的動物突然被發(fā)現(xiàn)仍然生存在地球上，而且這種動物還與包括我們?nèi)祟愒趦?nèi)的所有四足類脊椎動物的祖先有關(guān)，怎么能不讓人心情激動！為了獲得更多更好的拉蒂邁魚標(biāo)本，史密斯教授登廣告懸賞：誰能再捕到一條拉蒂邁魚送給他研究，將得到100英鎊的獎金（這在當(dāng)時可是一筆不小的款項）；他還在當(dāng)?shù)匾粠зN了許多有關(guān)拉蒂邁魚的招貼畫，以便引起漁民的注意。但是，拉蒂邁魚畢竟太稀有了，一晃14年過去了。

神秘面紗揭開

1954年11月12日，在科摩羅深255米的海水中，船員們意外地釣到了一條奇怪的魚。它的外表既像鮭魚，又像鯉魚和鯽魚，可它的個頭很大，有1.3米長，52千克重；全身呈暗綠色，尾部很像古代兵器——矛；形體粗壯，肌肉肥厚，下頜方形，長有牙齒，身披一層鐵甲般的圓鱗，有8個肉質(zhì)的鰭，胸鰭和下側(cè)的第二對鰭特別發(fā)達，而且能做出各種姿勢，有時還出現(xiàn)陸生四足動物的動作。船員們驚訝不已，把這條怪魚帶回陸地，雖然魚在離水十幾個小時后死亡。

消息很快傳到了史密斯教授這里。為了盡快獲得這條魚，史密斯教授歷經(jīng)曲 折，甚至驚動了當(dāng)時的南非總理，動用了軍用直升飛機。因為科摩羅當(dāng)時是法國殖民地，最后還差點引起南非與法國間的糾紛，才取得這條極為寶貴的拉蒂邁魚。

載有拉蒂邁魚的飛機降落在南非首府開普敦機場的時候，南非總理親自赴機場迎接?？梢?，拉蒂邁魚是多么貴重。當(dāng)時看到拉蒂邁魚，南非總理說的第一句話就是：“噢，我們的祖先原來就是這個樣子?！贝撕?，拉蒂邁魚在大科摩羅島附近開始陸續(xù)被捕獲，這種魚從此揭開了神秘的面紗。

發(fā)現(xiàn)魚群

人們開始不滿足只看到僵硬的拉蒂邁魚標(biāo)本。能不能觀察到活著的拉蒂邁魚？這個重任落到了年輕的充滿斗志的佛立克身上。這個小伙子少年時讀了史密 斯寫的《老四足類》一書后，就決心要一睹拉蒂邁魚的風(fēng)采。

1986年圣誕節(jié)前夕，佛立克與法國科學(xué)家普蘭提在大科摩羅島會合，人類首次采用潛水器尋找拉蒂邁魚了。接連幾個星期過去了，毫無所獲，佛立克不得不返回歐洲。就在佛立克離開的那天晚上，在他枯坐機場等待誤點班機的時候，潛水的普蘭提，在靠近辛加尼村附近的海岸處看到了第一條正在游泳的拉蒂邁魚。

“在晚上8時30分潛下去，到了9點，看見第一條拉蒂邁魚出現(xiàn)在探照燈的邊緣。那是令人非常興奮的一刻，是生命中最特別的時刻之一，我屏住呼吸?！?普蘭提后來回憶說。他深深地著迷于這條魚那巨大閃亮的眼睛、寬大的嘴還有它精巧得像古代紙扇子一樣張開的背鰭。當(dāng)時，普蘭提很想知道，拉蒂邁魚看到一個巨大的黃色潛水器會有什么反應(yīng)？于是他用很慢的速度向它靠近，“忽然之間，它就在窗子外面，頭部朝下倒立，就這樣懸著不動，鼻子朝下，在水中緩慢優(yōu)雅地擺動它的鰭，仿佛是電影中的慢動作，就像芭蕾演員在跳舞……那情景非常迷人?！?這是人類第一次真正意義上與拉蒂邁魚的親密接觸。

人類的祖先

1982年，科摩羅政府將一條珍貴的拉蒂邁魚浸制標(biāo)本贈送給我國。這條國內(nèi)唯一的拉蒂邁魚標(biāo)本就保存并陳列在中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所為公眾開放的科普園地——中國古動物館的一層展覽大廳內(nèi)。

拉蒂邁魚作為最珍貴的魚類活化石，極受人們的喜愛。當(dāng)今世界許多國家的博物館中都保存有拉蒂邁魚的標(biāo)本。拉蒂邁魚之所以讓人類著迷，是因為人類是經(jīng)過漫長的歷程進化而來的；魚類上陸進化為兩棲類，然后完全脫離水域進化為陸生的是爬行類和哺乳類，最后才進化為人類。具體地說，總鰭魚類分為兩支，其中一支（骨鱗魚類）脫離了水域，逐步進化為人；另一支比較保守（腔棘魚類），始終沒有離開水?，F(xiàn)在的拉蒂邁魚就是后者的后代。最奇怪的是拉蒂邁魚的鰭，普通的魚鰭里都沒有肌肉，更沒有骨骼，而在矛拉蒂邁魚的鰭里卻有很厚的肌肉，特別奇怪的是在它的一對強大的胸鰭和一對腹鰭里還有一段管狀的骨骼。有肌肉就可以運動，這就說明了拉蒂邁魚的鰭已經(jīng)在向可以運動的“手”和“腳”轉(zhuǎn)化了。由此可見，拉蒂邁魚是魚類由水中走向陸地的開拓者，是陸生脊椎動物的祖先，也是我們?nèi)祟惖淖嫦妊剑∷且粋€活生生的“奇跡”。

未解謎團種種

這么古老的魚，又大又笨，它如何能在海洋中躲避天敵，又怎么生活呢？據(jù)推測，遠古時代的拉蒂邁魚生活在湖泊和泥沼里，后來因為環(huán)境的變化，它們轉(zhuǎn)移到了深海。眾所周知，湖泊和泥沼里都是淡水，拉蒂邁魚怎么能生活在鹽海里呢？而且它們僅僅分布在南部非洲的沿海里，這是什么緣故呢？后來科學(xué)家終于發(fā)現(xiàn)，在拉蒂邁魚分布地區(qū)的海水中有一個淡水區(qū)域，它們正是生活在這片海水中的淡水區(qū)域內(nèi)的150～500米的深海區(qū)，僅每年11月到次年1月短短的兩個月中才會浮到海面上來。

1972年，第一次在印度洋科摩羅群島發(fā)現(xiàn)了像柑桔大小的拉蒂邁魚卵，呈紅色。科學(xué)家曾解剖一條全長1.6米、捕撈時出水重量為65千克的雌性拉蒂邁魚，發(fā)現(xiàn)在它的右側(cè)輸卵管內(nèi)有5條平均30厘米長的帶卵黃囊的幼魚，證明了它是卵胎生的。但令人不解的是，迄今尚未見到一條拉蒂邁魚的幼魚。懷孕的雌魚潛入海底后無影無蹤。

平時，拉蒂邁魚是晝伏夜出的“夜貓子”。白天，它們安靜地躺在約200米深的海底洞穴里，一旦日落西山之時，它們便紛紛涌出洞穴，成群結(jié)隊開始尋找食物。拉蒂邁魚可以靈敏地感受到烏賊和魚類等獵物經(jīng)過時發(fā)生的微小變化，會以迅雷不及掩耳之勢沖向獵物，飽食一頓?？磥?，守株待兔之計，也傳承了幾億年了。人類對拉蒂邁魚的發(fā)現(xiàn)和研究只是開始，未來它們身上有太多的謎團等待揭開。