大營(yíng)城,位于固原市原州區(qū)中河鄉(xiāng)廟灣村,城池保存基本完整。這里為河谷川地,地勢(shì)西高東低,四野開闊,河水穿城邊而過,具備選擇城址的條件。主城墻呈不規(guī)則形,西城墻長(zhǎng)512米,北城墻寬300米,南城墻寬154米,東城墻長(zhǎng)529米,城墻高5~10米,城墻基寬5~10米。城墻修筑的不規(guī)則形,可能與河床地形有關(guān)。城墻東南北三面開門,東門位于東城墻與北城墻之間;南北城門皆筑有甕城,南甕城呈半月形,城墻四周筑馬面15座,完全是一處防御性的軍事城堡。大營(yíng)城得名,應(yīng)該與穿城邊而過的大營(yíng)河有關(guān)。
大營(yíng)城,在明朝是甘州群牧千戶所所在地。甘州群牧千戶所是專門為就藩甘州的肅王朱楧王府管理馬牧而設(shè)置的。肅王朱楧,是朱元璋第十三子,洪武十一年(1378)封為漢王。二十九年四月設(shè)置甘州群牧千戶所。最初該群牧所不在甘州,而是在固原境內(nèi),名義上屬陜西行都司所轄,實(shí)際上為肅王府服務(wù)?!都尉腹淘葜尽肪硎住豆淘驁D》將群牧所作為一個(gè)政府的部門單獨(dú)列出來;實(shí)際上肅府甘州群牧千戶所“掌藩衛(wèi)芻牧之事”(《嘉靖平?jīng)龈尽肪?),專門管理王府馬牧。明成祖稱帝后,不是削其護(hù)衛(wèi),就是除其爵位。朱元璋后期藩王節(jié)制地方鎮(zhèn)守及其兵權(quán)的歷史已經(jīng)結(jié)束。在這個(gè)背景下,甘州群牧千戶所名義上是肅王朱楧的,實(shí)際上已經(jīng)沒有能力管理,而是屬于固原陜西三邊總督管理。
明嘉靖時(shí)期王府的群牧千戶所發(fā)生了變化,《嘉靖固原州志》載:甘州群牧千戶所,在州西二十里,肅府牧馬地。城高二丈五尺,周三里七分,東南北三門。嘉靖五年(1526),巡撫陜西都御史王藎奏設(shè)操守官一員,管領(lǐng)本所軍馬,聽調(diào)殺賊。官軍九百二十八員名,馬隊(duì)四百九十四員名,步隊(duì)四百三十四員名。從這些記載看,群牧千戶所牧馬的成分少了,防御的成分增大;陜西都司的軍事管理不斷加強(qiáng),近兩千人的駐防甘州群牧千戶所,任務(wù)是“聽調(diào)殺賊”。
千戶所是相當(dāng)于縣一級(jí)軍事組織。千戶所的設(shè)置,一是有城池,二有完備的衙門及其工作人員,三是有軍隊(duì)。通常千戶所軍人一千一百六十二人,正千戶一員,副千戶一員,所鎮(zhèn)撫一員,百戶十員,吏目一員,司吏、典吏各一員。新設(shè)儲(chǔ)存糧食的“新安倉(cāng)”一處,設(shè)管理大使、副使各一員。千戶所印信一顆,百戶所印信十顆,夜巡銅牌三面,新安倉(cāng)條記一顆。甘州群牧千戶所雖為王府服務(wù),但設(shè)置級(jí)別與吏員人數(shù)、軍隊(duì)人數(shù),是按照千戶所來配置的。
明朝結(jié)束后,甘州群牧千戶所成為歷史。清代的甘州群牧千戶所城可能也沒有得到利用,已呈冷落荒涼之勢(shì)?!缎y(tǒng)固原州志》卷首“固原五屬總圖”里已經(jīng)找不到甘州群牧千戶城的影子,文字里也沒有“甘州群牧千戶所城” 的記載,但“大營(yíng)川”的名字出現(xiàn)了。有了“大營(yíng)川”的名字,就有了“大營(yíng)城”的稱謂。現(xiàn)在,“甘州群牧千戶所”城下的河,還叫大營(yíng)河。
“大營(yíng)城”的名字,暗含著“甘州群牧千戶所”城的影子,一個(gè)駐扎著近乎兩千人的城池,即使現(xiàn)在看來也是一個(gè)大營(yíng)盤。在數(shù)百年前人口相對(duì)稀少的固原,如此之大的軍營(yíng)冷落后,以“大營(yíng)城”的名字傳承下來,實(shí)際上也是在告訴著世人當(dāng)年它的真實(shí)存在。