搜尋史前巨猿

黃薇

中藥鋪里的化石奇遇

1935年，在香港的街頭，一位年輕的古生物學(xué)家拉爾夫·馮·孔尼華在大大小小的中藥鋪間穿梭。他在尋找一種叫做龍齒的東西。龍齒可不是龍的牙齒，而是一味傳統(tǒng)的中藥，實(shí)際上是古哺乳動(dòng)物如象類、犀牛類、三趾馬、長(zhǎng)頸鹿等的牙齒化石。中醫(yī)認(rèn)為龍齒具有鎮(zhèn)驚安神、清熱除煩等功效，不過(guò)這并沒(méi)有什么科學(xué)根據(jù)。雖然龍齒對(duì)治病到底能發(fā)揮多大作用無(wú)法證明，但是對(duì)于古生物學(xué)家來(lái)說(shuō)，它們可就是寶貝了。

孔尼華出生于德國(guó)柏林，他醉心于尋找人類祖先留下的痕跡。為了找到更多寶貴的古人類印記，他決定踏上旅途，去東南亞尋找歷史上最古老、最原始的人類化石。而到達(dá)印度尼西亞之后，他轉(zhuǎn)而開(kāi)始關(guān)注猩猩以及它們的祖先。因?yàn)閷W(xué)界對(duì)這個(gè)領(lǐng)域的研究較少，而且他發(fā)現(xiàn)在一些臨街的中藥鋪里竟然藏著龍齒這樣一種寶貴的化石。在中藥鋪淘寶比在各個(gè)洞穴中沒(méi)有頭緒地尋找化石效率高得多。他輾轉(zhuǎn)來(lái)到香港，因?yàn)檫@里有更多的中藥鋪，有更多機(jī)會(huì)發(fā)現(xiàn)“寶藏”。

某天，在藥鋪老板的指引下，他打開(kāi)了一個(gè)布滿灰塵的抽屜，目光投向里面一顆很大的臼齒化石上。這顆臼齒化石非常大，大約有2.5厘米長(zhǎng)，齒冠咀嚼面面積是人類臼齒的2倍，與任何一種現(xiàn)在仍存活著的動(dòng)物的牙齒都不一樣?？啄崛A看了一眼就知道自己的搜尋終于有了結(jié)果——這顆牙齒屬于一種滅絕了的猿類，而且體型應(yīng)該十分巨大，可以說(shuō)是進(jìn)化史上真實(shí)存在過(guò)的“金剛”。

在接下來(lái)的幾年中，孔尼華尋訪了無(wú)數(shù)間藥鋪，尋找已經(jīng)滅絕的巨猿的化石，但是他很難再有那樣的好運(yùn)。他費(fèi)盡力氣，檢查了幾千顆牙齒化石，才又找到3顆這樣的牙齒化石。

每發(fā)現(xiàn)一顆新的牙齒化石，他就更加堅(jiān)信自己找到了一個(gè)新的物種。他確信已找到的4顆齒化石屬于4個(gè)不同的個(gè)體。他還注意到，他所找到的臼齒總是與大熊貓、貘、熊以及已經(jīng)滅絕了的劍齒象的牙齒混在一起保存，而這些動(dòng)物在中更新世最為常見(jiàn)?；蛟S，這種神秘的巨猿也和那些動(dòng)物一樣，生活在更新世。

尋找巨猿骸骨

解放后，中國(guó)政府決定在可能存在巨猿的區(qū)域搜尋巨猿化石，并在20世紀(jì)50年代開(kāi)展了一系列搜尋工作?？瓶缄?duì)到了華南喀斯特地貌密集的區(qū)域，當(dāng)?shù)氐霓r(nóng)民曾找到過(guò)類似的“龍齒”。在這些農(nóng)民的幫助下，研究人員在懸崖的洞穴中找到了研究的突破口。

1957年，在廣西柳城縣的一個(gè)侵蝕溶洞中，研究人員發(fā)現(xiàn)了3塊巨猿下頜骨和1000多顆牙齒，這是目前世界上發(fā)現(xiàn)巨猿化石最多的地點(diǎn)。

但是，從孔尼華的第一次發(fā)現(xiàn)巨猿牙齒化石到現(xiàn)在，80多年過(guò)去之后，我們所收集的巨猿化石仍然非常有限。2016年，研究人員發(fā)現(xiàn)了一塊巨猿下頜骨碎片，這是人們找到的第4塊巨猿骨骼化石。目前能夠證明這種生物曾經(jīng)存在過(guò)的證據(jù)只有4塊骨頭化石和幾千顆零散的牙齒。不過(guò)，順著這些頜骨和牙齒中留存的蛛絲馬跡，我們可以慢慢拼湊出這種巨型“金剛”的形象，了解它們?nèi)绾紊?，以及它們?yōu)楹螐牡厍蛏舷А?/p>

大“金剛”究竟為何物？

從目前的科考成果來(lái)看，巨猿家族共有兩大種群。這些大“金剛”生活在中國(guó)華南、印度以及越南的森林中。

孔尼華在中國(guó)所發(fā)現(xiàn)的巨猿被稱作步氏巨猿。從下頜骨的大小來(lái)判斷，步氏巨猿站立時(shí)身高可達(dá)3.5米，體重可達(dá)500千克，是目前已知最大的靈長(zhǎng)類動(dòng)物。專家推測(cè)最古老的步氏巨猿大約生活在200萬(wàn)年前的更新世早期。

除了步氏巨猿之外，科學(xué)家們?cè)谟《缺辈窟€發(fā)現(xiàn)了另一個(gè)巨猿種群——巨型巨猿。巨型巨猿比步氏巨猿更古老，但體型較步氏巨猿要小一些，身高大約只有步氏巨猿的一半。從巨型巨猿的頜骨和牙齒化石來(lái)判斷，它們大約生活在860萬(wàn)年前。

雖然科學(xué)家們所尋得的巨猿化石十分有限，但幸運(yùn)的是，運(yùn)用現(xiàn)代技術(shù)，我們可以從巨猿的牙齒和頜骨中獲取大量信息。通過(guò)小小的牙齒組織，我們就能夠了解這種動(dòng)物的飲食以及生活狀態(tài)。

反差萌：吃竹子的大怪獸

從已經(jīng)獲得的信息來(lái)看，巨猿是一種生活在森林中的食草動(dòng)物，純粹的素食主義者。

巨猿的牙齒健康狀況不太好，已發(fā)現(xiàn)的牙齒中10%存在齲齒，最近發(fā)現(xiàn)的第4塊巨猿頜骨顯示它們中的一些個(gè)體掉了一兩顆牙。這些現(xiàn)象都說(shuō)明巨猿的飲食結(jié)構(gòu)中，含糖量較高的水果應(yīng)當(dāng)占據(jù)了很大比重。一些學(xué)者認(rèn)為，從巨猿的牙齒推測(cè)，它們應(yīng)當(dāng)是一種在森林地面生活的大型靈長(zhǎng)類物種。

從巨猿牙根的形狀來(lái)看，它們的牙齒非常強(qiáng)大，咬合力足以用來(lái)咀嚼竹子這樣難咬的食物。而其他的證據(jù)，比如牙齒上的一些殘?jiān)?，也表明竹子在巨猿的食物餐單上。所以說(shuō)，這種體型龐大的超大“猩猩”，很可能與大熊貓一樣，是愛(ài)吃竹子的家伙。

巨猿也會(huì)造工具？

20世紀(jì)80年代，美國(guó)加利福尼亞州立大學(xué)的布魯斯·格爾文認(rèn)為，即便巨猿不是人類的直接祖先，也有可能像非洲的南方古猿一樣，是早期人類的“表親”。20世紀(jì)80年代，科考小組在中國(guó)重慶的龍骨坡洞穴找到了多顆巨猿牙齒化石和一些石器工具。部分考古學(xué)家認(rèn)為，巨猿或許已經(jīng)學(xué)會(huì)制造工具了。

不過(guò)，這種可能性微乎其微。即便它們會(huì)制作工具，可能也是使用樹(shù)枝、竹子或者樹(shù)葉來(lái)制作。而且制作工具并不代表它們就是具備一定智慧的人類祖先，靈長(zhǎng)類動(dòng)物中，猩猩、卷尾猴和長(zhǎng)尾獼猴也都會(huì)使用石質(zhì)工具。龍骨坡洞穴里的石器工具極有可能是后來(lái)居住在這里的早期人類留下的。

關(guān)于穴居的巨猿制造工具這一說(shuō)法，另一個(gè)疑點(diǎn)是，發(fā)現(xiàn)巨猿牙齒的洞穴并不是巨猿當(dāng)初生活的地方?，F(xiàn)在看到的高聳的懸崖洞穴，在巨猿所存在的年代還是較小的天坑和地下裂縫。這樣的坑地當(dāng)時(shí)是豪豬的居所，而不是巨猿的居所。所以，巨猿可能沒(méi)我們想象的那么聰明。

誰(shuí)將巨猿推入絕境？

當(dāng)前古人類學(xué)家們所找到的距我們最近的巨猿牙齒來(lái)自距今32萬(wàn)年前，所以巨猿可能在距今32萬(wàn)年的時(shí)候就滅絕了。同樣是在中國(guó)生活，為什么猩猩活了下來(lái)，熊貓活了下來(lái)，可是巨猿卻滅絕了呢？

末期巨猿的牙齒不僅咀嚼面更大（比早期巨猿要大1.5倍），而且咀嚼面的紋路也更加明顯、更加復(fù)雜。這可能暗示著，巨猿的食物結(jié)構(gòu)當(dāng)時(shí)發(fā)生了劇烈變化。它們的滅絕，可能是因?yàn)槠渌巺^(qū)域的植物類型發(fā)生了巨大的改變，它們不能很快適應(yīng)新的環(huán)境，于是在“饑荒”中淡出歷史舞臺(tái)。

巨猿吃樹(shù)葉、枝條、植物的果實(shí)，是典型森林動(dòng)物的飲食結(jié)構(gòu)。更新世的時(shí)候，地球氣候發(fā)生了很大變化，草原的面積大量增加，相應(yīng)地，森林面積大量縮減，而森林是猿類賴以生存的環(huán)境。無(wú)法適應(yīng)這種變化的巨猿可能就是在這時(shí)候走向滅絕的。

不過(guò)，這可能并不是故事的全部。大約170萬(wàn)年前，直立人抵達(dá)東南亞，他們與巨猿比鄰而居，有可能和巨猿有過(guò)接觸。如果當(dāng)時(shí)的直立人把巨猿當(dāng)作威脅，大肆獵殺，或者為了爭(zhēng)搶資源將巨猿逼入絕境，可能會(huì)加速巨猿的滅亡。所以說(shuō)，巨猿有可能是被人類消滅的第一個(gè)物種。

現(xiàn)在我們對(duì)巨猿的了解比孔尼華80年前要多得多。但是，巨猿這個(gè)大家伙卻仍舊“猶抱琵琶半遮面”，有待我們找到更多的化石來(lái)揭開(kāi)它的面紗。