這顆彗星沒“尾巴”

思飛

彗星最明顯的特征是拖著一條光亮的大“尾巴”，因而民間將其稱為“掃帚星”?？墒?，最近天文學(xué)家報告說，他們在太陽系內(nèi)發(fā)現(xiàn)了一個軌道與彗星類似但沒有彗尾的天體，其獨特性質(zhì)可能會為揭開太陽系形成和演化的奧秘提供線索。

彗星由什么構(gòu)成？

天文觀測表明，彗星也是太陽系家族的一類成員。它們主要由冰和其他冰凍物質(zhì)組成，多形成于太陽系邊緣的寒冷地帶。當(dāng)彗星沿著自己的運(yùn)行軌道接近太陽時，構(gòu)成彗核的冰物質(zhì)受熱蒸發(fā)，并反射太陽光，即分為中央密實而明亮的彗核、霧狀的彗發(fā)和長長的彗尾三個組成部分。由于帶有長尾，又較少見，彗星一旦出現(xiàn)就甚為引人注目。

由于彗星是太陽系最原始的天體，在太陽系誕生46億年來，它幾乎始終保持著形成初期的狀況，同時還可能攜帶孕育生命的種子，因此引起了人類對其探測的重視。鑒于地面觀測距離較遠(yuǎn)，難以認(rèn)識彗星的真實面目，故而人類進(jìn)入太空時代以后，就用航天器對其進(jìn)行研究。

實際上，并非所有彗星都環(huán)繞太陽運(yùn)轉(zhuǎn)，有些只是太陽身旁的臨時來客。凡是繞日運(yùn)行的彗星，均被稱為周期彗星。它們的軌道都是很扁的橢圓，人們可以提前算出其到達(dá)遠(yuǎn)日點和近日點的時間，為發(fā)射航天器進(jìn)行探測提供了依據(jù)。自20世紀(jì)80年代以來，人類已用航天器對多顆各具特色的彗星進(jìn)行了探測，有的直接撞擊或登陸彗核進(jìn)行研究，還有的在穿行彗發(fā)時收集了約100萬顆彗星塵埃微粒樣品送往地球。科學(xué)家們通過分析樣品和探測數(shù)據(jù)資料，知曉了彗核內(nèi)部含有太陽系形成初期的原始物質(zhì)，彗星成分中包含有機(jī)分子，加深了對太陽系起源的認(rèn)識。

無尾彗星是怎么形成的？

代號為C/2014 S3的無尾彗星

這顆人類首次發(fā)現(xiàn)的無尾彗星代號為C/2014 S3。在2014年發(fā)現(xiàn)它時，持續(xù)觀測發(fā)現(xiàn)它的軌道與彗星類似，但許多其他特征與大多數(shù)彗星不同，最明顯的就是沒有彗尾。天文學(xué)家稱其為Manx天體，Manx是一種無尾貓的名字。科學(xué)家分析顯示，這個天體的主要成分為巖石，水分含量只有常見彗星的十萬到百萬分之一，和常見的彗星不同，升溫后也難以揮發(fā)物質(zhì)，這可能就是它沒有像一般彗星那樣出現(xiàn)彗尾的原因。此外，它繞日運(yùn)行一周需要860年，目前已經(jīng)飛過了近日點，這個位置大概是地球與太陽距離的兩倍，正飛向太陽系外緣的奧爾特云區(qū)域。

無尾彗星的發(fā)現(xiàn)，不僅給彗星家族添加了一種類型，而且引起了專家們對其起源的探討。天文學(xué)家認(rèn)為，這個天體是在地球誕生時期形成的，很可能就是形成地球的原始天體的一部分，然后像打彈弓一樣被彈射到了太陽系外緣。如果能再發(fā)現(xiàn)50～100個無尾彗星，那么研究人員就能知道在太陽系形成早期，地球等行星是否就是在現(xiàn)在的位置上形成的，還是曾經(jīng)在太陽系內(nèi)“跳來跳去”。

地球生命來自彗星嗎？

無獨有偶，來自愛爾蘭都柏林圣三一學(xué)院的地球化學(xué)家們可能找到了一個長期備受爭議問題的答案：地球上的生命最初在哪里誕生，以及是如何形成的。他們認(rèn)為，彗星撞擊地球或為生命誕生提供了溫床。

太陽系

根據(jù)最近發(fā)表在《地球化學(xué)與宇宙化學(xué)報》上的文章稱，大型隕石與彗星撞擊海洋后所產(chǎn)生的變化為形成生命提供了有利條件。水和因沖擊產(chǎn)生的高溫巖石相互作用，致使復(fù)雜的有機(jī)分子被合成出來，封閉的隕石坑則成為了生命得以旺盛生長的小溫室。也就是說，有尾彗星撞擊海洋后會給地球帶來有機(jī)分子，大型隕石包括大個兒的巖石彗星撞擊海洋后會產(chǎn)生具有適當(dāng)溫度的隕石坑，兩者處于同一地點時就可能孕育和存活生命。這一研究成果為地球生命來自太空說增添了一個新的證據(jù)。

如果說以前的有尾彗星和無尾彗星都撞擊過地球，助推了生命的誕生，今后若發(fā)生類似事件，則就成了巨大的天災(zāi)。美國于2005年1月12日發(fā)射升空的“深度撞擊”號航天器，在2005年7月4日釋放的“撞擊者”探測器成功擊中“坦普爾”1號彗星的彗核，爆炸威力相當(dāng)于4.5噸的梯恩梯（TNT）當(dāng)量，擊中彗核的地點，僅比預(yù)計位置相差1米。這一成功舉措，不僅讓科學(xué)家對彗星有了新的認(rèn)識，還為人類應(yīng)對天體的來襲提供了有力的技術(shù)借鑒?？茖W(xué)家們希望，一旦發(fā)現(xiàn)有小天體來襲擊地球時，可提前發(fā)射攜有核導(dǎo)彈的宇宙飛船，當(dāng)臨近目標(biāo)時，適時發(fā)射導(dǎo)彈，以巨大的核能量將其直接炸毀。當(dāng)然，1枚導(dǎo)彈不行的話，可用多枚導(dǎo)彈陸續(xù)轟擊，務(wù)必拒天敵于安全范圍之外，確保人類搖籃——地球無虞。

【責(zé)任編輯】龐 云