納米比亞“仙女圈”之謎

方陵生

納米比亞這片沙漠荒原位于非洲南部西海岸，是一處人跡罕至的偏遠荒野。那些在納米比亞荒野探險中幸存歸來的人，帶回了一些撲朔迷離的故事：一望無際的廣袤沙海，多個世紀(jì)前的古老沉船，還有被沙丘吞噬掉的“鬼城”，但最令人著迷的是神秘的“仙女圈”。當(dāng)?shù)貍髡f“仙女圈”是上帝留下的神跡，也有的說它是地下神龍呼出氣息留下的灼痕。在一些現(xiàn)代傳說中，人們更多聽到的是，“仙女圈”是外星人乘坐UFO來地球時的降落點。還有少數(shù)人認為，它們只不過是鴕鳥或羚羊的休憩之地。

美國昆蟲學(xué)家沃特爾·欽克爾觀察的那片沙灘上有一個明顯的粉色圓圈。圈外綠草叢生，圈內(nèi)寸草不生，對比之下，粉色怪圈十分引人注目。

長滿野草的納米比亞沙漠中，像這樣寸草不生的神秘怪圈多達數(shù)百萬個，如麻點般灑落在廣袤的沙漠中。從空中俯視地面，這片沙漠景觀看起來與坑坑洼洼的月球表面十分相似。當(dāng)?shù)厝藢⑦@些怪圈稱為“仙女圈”。怪圈的直徑從2米到12米不等，形成一條橫亙2000千米的狹長地帶，從安哥拉經(jīng)過納米比亞一直延伸到南非。但是，沒有人真正知道它們究竟是如何形成的。

一代又一代科學(xué)家對神秘“仙女圈”的成因提出了各種不同的解釋，從土地被輻射污染到被病原體、真菌感染，還有人猜測怪圈是被地球內(nèi)部滲出的有害氣體侵襲而導(dǎo)致形成的，還有人認為這里原是有毒大戟屬植物生長的地方。據(jù)傳說，曾有一隊16人的沙漠旅人用這種植物的枯枝點燃篝火，導(dǎo)致全體死亡的可怕后果?！跋膳Α本烤故侨绾蝸淼?，眾說紛紜，不一而足。

像大多數(shù)迷上了“仙女圈”研究人員一樣，美國佛羅里達州立大學(xué)的昆蟲學(xué)家沃爾特·欽克爾，最早是以一名旅行者的身份邂逅了“仙女圈”。2005年，他和妻子來到納米比亞自然保護區(qū)參觀，那里是“仙女圈”旅游熱點區(qū)。當(dāng)時有人問他，是否知道它們的成因。

欽克爾是一位研究蟻群的專家，于是不假思索地說這顯然是白蟻造成的。他說：“每個人幾乎從那個時刻認為與白蟻有關(guān)。”2007年，欽克爾夫婦重返舊地，并相信能在一星期內(nèi)找到證據(jù)。通過對一些“仙女圈”進行了三天的挖掘考察，卻沒有發(fā)現(xiàn)一個白蟻窩，至此欽克爾意識到，最初設(shè)想的白蟻導(dǎo)致形成“仙女圈”的猜測需要重新思考了。

在最初的考察之后，欽克爾抽出時間多次重返納米比亞，努力想要破解這個許多人都倍感興趣的“仙女圈”之謎。但是每次野外考察都讓他產(chǎn)生了更多的疑問。2009年，他在一些“仙女圈”內(nèi)灑下一些營養(yǎng)物質(zhì)，通過翻土或設(shè)置一些橡皮材料做成的障礙物等，從圈外到圈內(nèi)，或者從圈內(nèi)到圈外來改變“仙女圈”的土質(zhì)和土壤環(huán)境，但所有這些實驗都沒能讓“仙女圈”舊貌換新顏，“仙女圈”內(nèi)依然光禿禿地寸草不生，而“仙女圈”外圍的植物仍然繼續(xù)旺盛生長。

雖然沒有找到肯定的答案，卻激發(fā)了欽克爾探索到底的決心。通過衛(wèi)星圖像和現(xiàn)場觀察，他發(fā)現(xiàn)“仙女圈”是“有生命周期”的，也就是說，它們在沙漠中周而復(fù)始地“出現(xiàn)”和“消失”，平均生命周期長達41年。之后他和另外兩位研究人員合作一起來破解這個謎，一位是南非開普敦大學(xué)的邁克爾·克拉默，另一位是美國科羅拉多大學(xué)的生態(tài)系統(tǒng)生態(tài)學(xué)家尼克爾·巴杰。

2013年，克拉默和巴杰建立了一個計算機模式，模式顯示降雨量多寡是形成“仙女圈”的一個最重要的指標(biāo)?！跋膳Α弊疃嘧蠲芗牡胤揭彩巧衬凶疃嗌场⑼寥罓I養(yǎng)最貧瘠的地方，這些地方每年降雨量只有50～100毫升。據(jù)此，克拉默、巴杰和欽克爾三人有了一個新的推測：“仙女圈”是生長在嚴(yán)酷環(huán)境下的植物生存競爭導(dǎo)致的結(jié)果，這也解釋了之前的一些研究發(fā)現(xiàn)干旱年份會形成更多的“仙女圈”，而雨水較多的年份里，一些“仙女圈”會消失的原因。

植物爭奪水分和營養(yǎng)物質(zhì)的競爭十分激烈，在嚴(yán)酷的生存競爭中，“弱者”的命運是死亡，將更多資源讓給了它們周圍更強壯的“鄰居”，這就導(dǎo)致在旺盛生長的植物中，出現(xiàn)一些草木不生的光禿禿的怪圈。這些地方地表沒有植物生長，地底下保存的水分和營養(yǎng)可為沿“仙女圈”周圍的植物提供更多資源，令它們生長得更好。通常在最后一次降雨后，這些地下資源可保存8～11個月之久。

而且由于“仙女圈”里的地表面沒有植物生長，表層沙土變得十分干燥，就像蓋在水桶上的一個蓋子。這也解釋了為什么盡管“仙女圈”內(nèi)有著豐富的地下水資源，種下去的植物種子卻仍然無法扎根成活的原因。漸漸這種生長機制穩(wěn)固下來，形成一種圈狀結(jié)構(gòu)，一種可令生存競爭最小化的結(jié)構(gòu)。其實，植物生存競爭的這種模式在其他地方也有發(fā)現(xiàn)，如尼日爾的“條狀怪圈”、乍得的“點狀怪圈”以及蘇丹的“帶狀怪圈”等，所有這些奇特的怪圈現(xiàn)象無一例外都發(fā)生在干燥缺水的沙地與水分充足的草地或灌木林地相接的地方。

這是一個很說得通的解釋。但要讓那些對“仙女圈”感興趣的鐵桿粉絲們相信這個解釋，僅靠計算機模式的模擬猜測是遠遠不夠的。他們中許多人并不愿意輕易放棄自己所設(shè)想的“仙女圈”成因的推測和解釋。

（衍數(shù)摘自《大自然探索》2015年第12期）