探尋火星生命

王世杰

人類關(guān)于火星最早的記載可以追溯到距今4000多年前，古羅馬人把它當(dāng)作主宰戰(zhàn)爭的神，故稱之為戰(zhàn)神。文藝復(fù)興時(shí)期，波蘭天文學(xué)家哥白尼在1543年發(fā)表的日心假說中，第一次把火星列為環(huán)繞太陽運(yùn)行的行星。1576年，丹麥天文學(xué)家第谷·布拉赫精確計(jì)算了火星的位置。之后，德國天文學(xué)家開普勒提出火星繞太陽的公轉(zhuǎn)軌道是橢圓形的，而非當(dāng)時(shí)普遍認(rèn)為的圓形。1659年，荷蘭天文學(xué)家惠更斯用自己設(shè)計(jì)的望遠(yuǎn)鏡，第一次繪制出火星表面的觀測圖。

到了十九、二十世紀(jì)，火星更吸引我們的是關(guān)于火星人的種種想象和假說，因此從20世紀(jì)60年代第一批火星探測器開始，檢驗(yàn)火星是否存在“火星人”或生命，就成為學(xué)界與大眾感興趣的頭等目標(biāo)。

從早期火星探測器（水手和海盜系列探測器）傳回的影像中，我們可以分辨出火星有著類似地球的豐富地形地貌——高地與峽谷，隕石坑與沖谷，冰層與極冠，其中包括太陽系最高的火山（奧林匹斯山，高24千米）和最深的峽谷（水手谷，深11千米）。

雖然沒有人的痕跡，但是兩張“火星上的人臉”的照片卻引起了轟動(dòng)。雖然科學(xué)家們把圖像稱為光影的把戲，但在民間卻流傳著諸如火星金字塔、火星巨石陣等各種不同的版本，且由于當(dāng)時(shí)攝像機(jī)分辨率的限制，學(xué)術(shù)界也難以提供決定性的證據(jù)。

一直到二十多年后，美國宇航局火星全球勘探者和火星勘測軌道飛行器以及歐盟宇航局火星快車探測器重新造訪了這個(gè)區(qū)域，借助幾個(gè)飛行器拍攝的高分辨率圖像，科學(xué)家們才得以重構(gòu)了三維的“火星上的人臉”圖像，讓這個(gè)疑問塵埃落定。

即使火星上沒有“火星人”，會(huì)不會(huì)存在其他的生物呢？

早在1976年，美國宇航局海盜號著陸器就帶著這個(gè)問題前往火星，檢測火星土壤中是否含有有機(jī)物，即碳?xì)浠衔铩M成地球生命的基本構(gòu)件。這個(gè)實(shí)驗(yàn)牽動(dòng)著所有地球人的心，如果結(jié)果是肯定的話，那火星就很有可能存在生命，就能為地球上生命的起源找到極為重要的參考點(diǎn)。

然而，讓所有人失望的是——四次火星土壤樣品分析中，都沒有檢測到有機(jī)物。這個(gè)結(jié)果令后續(xù)的火星探測計(jì)劃擱置了長達(dá)二十年之久。

1992年，美國重啟火星探測項(xiàng)目，科學(xué)家們基于對地球生命的認(rèn)識(shí)，認(rèn)為尋找火星生命首先要找到流動(dòng)的水，確定那些最有可能孕育和保存生命的場所。此后，科學(xué)家們在火星表面找到了湖泊和河流的遺跡，還發(fā)現(xiàn)干冷的火星表面現(xiàn)在依然存在著小規(guī)模的水流活動(dòng)。他們還在火星表面發(fā)現(xiàn)了不規(guī)則釋放的甲烷，在地球上95%的甲烷都是生物成因的，那火星上的甲烷會(huì)不會(huì)也與生命有關(guān)呢？

雖然火星人臉已經(jīng)被證實(shí)是火星地貌的影像，但火星生命的故事依然讓廣大科學(xué)家為之著迷。從現(xiàn)在到2020年，來自美國、歐盟、中國、印度、日本、阿聯(lián)酋等各國的環(huán)繞探測器、著陸器、火星車，還將繼續(xù)造訪這個(gè)紅色星球，并設(shè)法將采集到的火星樣品返回地球，以期能夠幫助人們揭開火星生命之謎。（編輯/夏冬）