海藻森林中的“巨人”

呂傳彬

海洋中也有森林？乍聽(tīng)之下似乎有些不可思議，但如果有機(jī)會(huì)一探海洋生物博物館的海藻森林水族缸，你就會(huì)發(fā)現(xiàn)──生活在海洋中的海藻，也可以長(zhǎng)得像大樹(shù)一樣高！站在展示水槽前，仰望海水中的海藻，就仿佛進(jìn)入原始森林般，神秘莫測(cè)……

世界上能夠形成海藻森林的海藻種類(lèi)，大都是溫帶地區(qū)的大型褐藻及熱帶海域的馬尾藻，其中體形最高大的就是巨藻，藻體長(zhǎng)度可達(dá)60米！

獨(dú)特氣囊有利光合作用

溫帶海域的海藻，通常喜歡生活在水溫20℃以下，生長(zhǎng)最快時(shí)，每天超過(guò)50厘米以上，可以說(shuō)是地球上成長(zhǎng)最快速的生物之一。目前已知巨藻主要分布在美國(guó)加州到阿拉斯加南部的太平洋東岸海域，南非、澳大利亞以及南美一些國(guó)家的沿海也有分布。

密集分布且成長(zhǎng)快速的巨藻，往往形成如陸地森林般的環(huán)境，給許多海洋生物提供了足夠的食物來(lái)源，以及棲息、躲藏與繁殖的空間，建構(gòu)成海洋環(huán)境中獨(dú)特的生態(tài)系統(tǒng)。

為了使高大的藻體可以在水層中伸展，巨藻擁有宛如假根狀、直徑超過(guò)20厘米以上的附著器。附著器會(huì)生長(zhǎng)出數(shù)個(gè)強(qiáng)韌有力的柄，隨著柄不斷向上伸長(zhǎng)，再間隔側(cè)生出單一葉片。每一個(gè)葉片基部會(huì)膨大出一個(gè)球狀的氣囊構(gòu)造，用來(lái)協(xié)助葉片貼近海面，以獲得足夠的光線來(lái)進(jìn)行光合作用。

這種氣囊構(gòu)造，也是海藻森林中大型褐藻獨(dú)有的特性。

生態(tài)不平衡造成浩劫

但是，由巨藻形成的海藻森林，也曾經(jīng)面臨過(guò)一場(chǎng)幾乎滅絕的浩劫。

那場(chǎng)浩劫，發(fā)生在20世紀(jì)70年代。原先海藻森林中的數(shù)種優(yōu)勢(shì)物種，包括巨藻、海膽與海獺之間，有著相互依賴而取得共存的平衡點(diǎn)──海膽以巨藻為食，海獺則捕食海膽。但由于人類(lèi)貪圖獸皮以制成名貴大衣，海獺成為人類(lèi)獵捕的對(duì)象，野外族群數(shù)量劇減。

失去了海獺的捕食壓力，海膽數(shù)量不斷增加，且大肆啃食巨藻。不到幾年時(shí)間，許多原來(lái)屬于海藻森林的海域，都成了光禿禿的海底荒地；原先許多依賴海藻森林的海洋生物，也因此遷離或消失。

經(jīng)過(guò)海洋專(zhuān)家的大聲疾呼與努力，大肆獵捕海獺的現(xiàn)象得到遏制，同時(shí)人們也開(kāi)始人工移植巨藻到海底荒地、控制海膽的數(shù)量，這才使海藻森林又慢慢恢復(fù)了以往的繁榮景象。

褐藻酸是人類(lèi)重要資源

別以為巨藻所形成的海藻森林只是提供海洋生物特殊的生態(tài)棲息環(huán)境，巨藻豐富的碘與鉀等礦物質(zhì)含量，在如今已經(jīng)成為人類(lèi)不可或缺的重要資源，同時(shí)也成為陸上圈養(yǎng)動(dòng)物的飼料與農(nóng)作物的肥料。

最重要的是，巨藻中還存在一種特殊的天然物質(zhì)──褐藻酸，這種化合物被提煉后，可以作為乳化劑廣泛應(yīng)用在冰激凌、奶昔等食物中，以防止冰晶產(chǎn)生，也可以作為啤酒泡沫的穩(wěn)定劑，以及用在可產(chǎn)生泡沫與黏稠狀的牙膏、油漆、白膠等日常生活用品中。甚至牙醫(yī)幫病患制作假牙時(shí)使用的齒模，大家愛(ài)吃的果凍、軟糖等，也都與褐藻酸的獨(dú)特產(chǎn)業(yè)有關(guān)。

成長(zhǎng)快速的巨藻，不僅是海藻森林生態(tài)系統(tǒng)中的“巨人”，定期采收加工制成的產(chǎn)品，對(duì)人類(lèi)也有無(wú)可取代的貢獻(xiàn)呵！