我們都是火星人？

汪世禎

1938年一家無線電臺曾廣播，火星人已入侵新澤西州，煽起一場驚恐。在現(xiàn)代，人們把“火星人占領(lǐng)地球”的觀念當(dāng)作純粹的幻想。但是斯蒂文·本納，一位頗有聲望、頭腦冷靜的科學(xué)家卻提出，或許這種入侵早在數(shù)十億年前就已發(fā)生。很可能不僅只是火星人與我們在一起，而且我們就是火星人。

本納是哈佛培養(yǎng)的一名化學(xué)家，他創(chuàng)建了一個研究所和兩家生物科學(xué)公司。2013年8月，他在地球化學(xué)研討會上提出上述觀點。作為一名長期探索生命起源的科學(xué)家，本納看到多方面的科學(xué)證據(jù)累積得越來越多。

克服兩大障礙

開始考慮起源時，科學(xué)家們首先應(yīng)明白，具有啟動生命能力的基因分子是如何從化合物的“生命出現(xiàn)之前的濃霧”中涌現(xiàn)出來的。一個明顯的候選者是DNA（脫氧核糖核酸），它隱藏在每一個已知生物體中，并被賦予編碼遺傳信息和復(fù)制自身的能力。但是包括本納在內(nèi)的原始生物學(xué)科的許多研究人員卻把注意力集中在RNA（核糖核酸）上，它是DNA的生物學(xué)前輩，也能存儲信息和自身復(fù)制，不過它更容易從有機(jī)物質(zhì)中涌現(xiàn)出來。

本納在實驗室中已復(fù)制計算出制造RNA的化學(xué)步驟。他發(fā)現(xiàn)要使生命起源于火星的觀點成立，RNA必須克服兩大障礙。

第一個障礙是所謂的水駁論。大約40億年前，我們的地球被水淹沒，這是許多地質(zhì)學(xué)家作出的結(jié)論。水腐蝕DNA實際上使DNA分解，而火星比地球要干旱得多，也更適宜于RNA。

第二個障礙是焦油駁論。本納說：“如果你給有機(jī)物加能量，它并不會形成生命，而會形成更像瀝青或焦油之類的東西?！苯o食糖或蔗糖（有機(jī)化合物）加熱，糖會變成棕色的粘性物。

2003年開始對哄核糖（糖的一種形式，包含RNA中的“R”）進(jìn)行研究，它也是從眾所周知的鍋中出現(xiàn)的，但它并未變成焦油、瀝青或其他黑色黏性物質(zhì)。他發(fā)現(xiàn)可能是橡皮泥發(fā)揮了作用。這種含硼酸的可塑性物質(zhì)保護(hù)像核糖之類的有機(jī)化合物，使之不會焦糖化。

本納說，他的團(tuán)隊在2011年遇到挫折，在后續(xù)的試驗中他們發(fā)現(xiàn)硼酸穩(wěn)定的不是核糖，而是另一種類似的糖。幸運的是本納的團(tuán)隊于2013年取得了突破，發(fā)現(xiàn)一種稱為鉬酸的催化劑（含氧的鉬的另一種形態(tài)），它能重新配置另一種糖的原子，以將其轉(zhuǎn)變成核糖。但是早期地表面被水覆蓋，因而硼酸和鉬酸都被過度稀釋，無法促進(jìn)RNA的生成。而火星在同時期則具備較干旱的環(huán)境，并含有這些礦物，是生命起源的理想地點。

當(dāng)然，經(jīng)過長期運轉(zhuǎn)的地球變?yōu)榫S持生命、并有助于其進(jìn)化的最佳地點。本納說：“與火星不同，地球擁有自己的磁場，這使地球能保留住大氣層和海洋?！贝艌鲆脖Ｗo(hù)地球上的棲居者免遭有害太陽輻射的侵襲。

如何從火星來到地球？

實際上這不是個大問題，這是因為火山爆發(fā)和隕星碰撞時常會讓火星石塊飛出火星，其中一小部分在9個月內(nèi)就可以飛到我們地球上。本納說：“平均每天有1000克火星物體落到地球上。”

NASA阿姆斯研究中心的行星科學(xué)家克里斯·麥凱相信，本納支持生命起源于火星的這一推測，但麥凱認(rèn)為要使推測變?yōu)槔碚撨€需要走出關(guān)鍵的下一步，即：“我們需要在火星上找到生命，并判定出它與地球上生命之間的關(guān)系。”麥凱說，這需要一些時間，這是因為好奇號探測車目前正在火星上搜尋可居住性的證據(jù)。