神秘膠球席卷海灘

水母擱淺海灘的事件并不鮮見(jiàn)。但美國(guó)東海岸前不久出現(xiàn)大量從海水中涌上海灘的、指關(guān)節(jié)大小的凝膠狀動(dòng)物。它們是有“水母卵”之稱(chēng)的樽海鞘，但它們與人類(lèi)的親緣關(guān)系比與水母的更近。實(shí)際上，樽海鞘與水母的唯一共同點(diǎn)是：兩者都呈凝膠狀，并且都在海洋里漂浮。風(fēng)向或水流的變化，有時(shí)會(huì)把樽海鞘推上海灘。不過(guò)，樽海鞘對(duì)人類(lèi)完全無(wú)害。

樽海鞘屬于被囊類(lèi)動(dòng)物。被囊類(lèi)動(dòng)物都有原始的脊骨，而水母卻沒(méi)有。一些種類(lèi)的樽海鞘的身長(zhǎng)可達(dá)30厘米。它們的一部分生命周期是無(wú)性出芽，即一只樽海鞘產(chǎn)生一連串保持相互連接的雌雄同體克隆體。這樣的鏈條有時(shí)可達(dá)15米長(zhǎng)，甚至可以形成輪狀鏈或雙鏈。最終，樽海鞘鏈會(huì)斷裂，釋放的所有個(gè)體都變成包含一個(gè)卵子的雌性。來(lái)自上一代的雄性為雌性授精，產(chǎn)生胚胎。雌性接下來(lái)會(huì)產(chǎn)生睪丸，接著去為附近其他樽海鞘的卵子授精。最終，胚胎爆裂，生長(zhǎng)成另一個(gè)克隆體鏈。樽海鞘的交配能力，以及合并不同基因材料的能力，始終維護(hù)著種群健康。它們的克隆能力，則讓它們能迅速繁殖。

樽海鞘的克隆傾向還讓它們能控制赤潮：它們吃藻類(lèi)，釋放自己的寶寶鏈。這樣大吃大喝產(chǎn)生的大糞丸迅速沉到海底。樽海鞘所吃的海藻利用大氣層中的二氧化碳來(lái)生長(zhǎng)，所以樽海鞘的糞丸把這些碳帶到海底，基本上就讓這些碳脫離了碳循環(huán)。當(dāng)他們的數(shù)量足夠龐大，那么，也許在一定程度上有助于抑制全球變暖。