外星生命正在我們附近出現(xiàn)嗎？

文/塞思·肖斯塔克 譯/張弨

外星生命可能會(huì)在一些顯而易見的地方出現(xiàn)。但是，這并非指的是那些不長(zhǎng)毛發(fā)、乘坐飛碟來(lái)到地球的外星人，而是生活在我們附近星球上的那些相對(duì)低級(jí)的生命。

一個(gè)世紀(jì)以前的科學(xué)家認(rèn)為，在太陽(yáng)系內(nèi)外星生物最可能出現(xiàn)的地方是火星。在那個(gè)時(shí)代，火星會(huì)經(jīng)常讓人與地球聯(lián)想到一起，認(rèn)為它到處存在生命，其假定的居民也被大量的專欄報(bào)道。這個(gè)紅色星球的居民通常被認(rèn)為與我們很相似：身材相仿，科技水平相當(dāng)，智商高低也相同。1900年，天文學(xué)家帕西瓦爾·羅威爾大力宣揚(yáng)自己的觀點(diǎn)，認(rèn)為火星表面的溝壑是外星人急于灌溉干燥地表的杰作。

然而，在航天器揭露了火星表面的真實(shí)面目后，火星上存在高等居民的說(shuō)法便不再受大家的青睞（對(duì)科學(xué)家而非電影制作者而言）。客氣地說(shuō)，它的表面并不好客。盡管如此，在火星地表之下幾百米處可能仍有微生物生存，那里的含水層可以提供一個(gè)場(chǎng)所，使生命可以在黑暗中生存。

因此，專家的觀點(diǎn)有了變化。我們找到火星人的最好機(jī)會(huì)并非像羅威爾說(shuō)的那樣只是坐在亞利桑那州弗拉格斯塔夫的小望遠(yuǎn)鏡后面，而是將探測(cè)裝置運(yùn)送到火星，進(jìn)行深層土壤采樣，并在顯微鏡下研究。這當(dāng)然是一個(gè)艱巨的任務(wù)，目前尚未完成，甚至尚未展開詳細(xì)的計(jì)劃。

火星仍然戴著“最近的有生命的巖石”的桂冠成為天體生物學(xué)圈的頭號(hào)選擇，但也有許多研究者認(rèn)為木星的衛(wèi)星是更好的選擇，特別是木衛(wèi)二、木衛(wèi)三和木衛(wèi)四，人們認(rèn)為它們覆冰的表層下隱藏著大量液態(tài)水。其中木衛(wèi)二最受青睞，因?yàn)樗谋韺幼畋?。研究這個(gè)星球水域的最可行的方法是設(shè)計(jì)一個(gè)機(jī)器人探測(cè)器，鉆一個(gè)孔，穿透厚達(dá)16千米的、類似花崗巖硬度的冰，將一些傳感器放入里面檢查周圍的情況。

但無(wú)論哪種方式，我們看好的尋找地球以外生物的方法都需要深深鉆入地下，無(wú)論是鉆探巖石還是鉆探冰層。

不過(guò)，最近在舊金山召開的美國(guó)地球物理學(xué)聯(lián)合會(huì)議上，大家的探討改變了整個(gè)計(jì)劃。

火星一直被認(rèn)為是地質(zhì)不活躍的典型代表。長(zhǎng)期以來(lái)，這顆紅色星球被認(rèn)為和中世紀(jì)的農(nóng)民有著相同的惰性，但仔細(xì)研究發(fā)現(xiàn)，其惰性并沒有想象的那么大。人造衛(wèi)星拍攝到了具有黑色條紋特征的照片，這些條紋自隕石坑和峽谷壁向下延伸。這些明顯的黑色條紋大約與一間客廳的寬度相同，會(huì)隨著太陽(yáng)照射的變化和夏天地表溫度的上升而變長(zhǎng)。它們有時(shí)會(huì)延伸800米或者更長(zhǎng)，并且隨著季節(jié)而變化。最明顯也最合理的解釋是，這些條紋是由于地表下富含礦物質(zhì)的冰溫度升高融化而造成的。它向下流淌時(shí)，整個(gè)條紋景觀會(huì)變得潮濕。

注意，這些條紋是咸水（正好比純凈水的凝固點(diǎn)低）的說(shuō)法只是基于間接的證據(jù)。換句話說(shuō)，是基于圖片。但如果情況屬實(shí)，就表明最快找到火星生命的方式可能是在條紋位置降落探測(cè)器，挖取濕塵土，檢查生活在這個(gè)微環(huán)境中的微生物。不需要深層鉆探項(xiàng)目，生命可能就存在于潮濕的土壤之中。這真是一個(gè)巨大的改變。

另外還有一個(gè)與木衛(wèi)二相關(guān)的消息。哈勃空間望遠(yuǎn)鏡在木衛(wèi)二的南極上方約160千米處發(fā)現(xiàn)了疑似分解的水分子云?？赡艿那闆r是，木星的引力作用到木衛(wèi)二冰凍的表面時(shí)，液體從下面的海洋噴射到太空中?？雌饋?lái)，這些“噴泉”就位于表面冰層的裂縫上。

大約10年前，“哈勃”發(fā)現(xiàn)土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二噴射出羽毛狀水霧，所以，這種現(xiàn)象并不為奇。但土衛(wèi)二是個(gè)較小的球體，所以從其寒冷的表面噴射出的水消散在真空中，永遠(yuǎn)消失。木衛(wèi)二是一個(gè)較大的衛(wèi)星，能將從極地地區(qū)裂縫中噴射出的物質(zhì)吸回表面。

因此，如果有任何生命躲藏在木衛(wèi)二閃閃發(fā)光的表面之下的話，那么很可能就在冰冷的南極地區(qū)。

對(duì)人類而言，這是個(gè)好消息，即使有一點(diǎn)兒蛛絲馬跡，人們都會(huì)對(duì)此非常感興趣，因?yàn)榭梢垣@知我們的世界以外是否還有其他生命存在。多年來(lái)，天體生物學(xué)家一直猜測(cè)是否可能在火星或木衛(wèi)二上找到某種小型的蠕動(dòng)生物。但是之前，他們都不認(rèn)為可以在機(jī)器人容易到達(dá)的星球表面找到證據(jù)?，F(xiàn)在情況已經(jīng)發(fā)生了變化。

卡爾·薩根曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“在某個(gè)地方，某些令人難以置信的發(fā)現(xiàn)正等待著我們?！边@里的“某個(gè)地方”，是否可能是一枚短程火箭就能抵達(dá)的地方？