硅谷巨頭爭霸星際

韓紫嬋

衛(wèi)星連接全球的夢想早在15年前就遭遇慘敗，但如今硅谷巨頭又對此燃起斗志。兩個天才的

太空爭霸夢想

“鋼鐵俠”埃隆·馬斯克因?yàn)橥瞥鲱H具科幻感的特斯拉電動汽車而成為全球極客們的偶像，如今他的志向早已經(jīng)脫離了地球。2015年1月，馬斯克在西雅圖宣布了一項(xiàng)耗資100億至150億美元的太空互聯(lián)網(wǎng)計劃，旨在通過近地軌道衛(wèi)星向全世界用戶提供互聯(lián)網(wǎng)連接服務(wù)。

在這個計劃中，他預(yù)計將最終發(fā)射4025顆衛(wèi)星到海拔1100公里的近地軌道，并在5年內(nèi)初步建成覆蓋全球的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)連接服務(wù)網(wǎng)絡(luò)，取代地面上的路由器，為全世界用戶提供更便捷、更廉價的網(wǎng)絡(luò)連接服務(wù)。

馬斯克甚至提到，現(xiàn)在建立地球衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)網(wǎng)絡(luò)，是為了日后在火星上建立殖民地做準(zhǔn)備，因?yàn)樗倪@一項(xiàng)衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計劃將為他帶來豐厚的上網(wǎng)流量費(fèi)，而他可以用這些錢建造火星城市，未來在太空中也建立互聯(lián)網(wǎng)網(wǎng)絡(luò)。

然而并非只有馬斯克一個人對這種宏大的奇思妙想充滿了興趣，就在馬斯克正式宣布這項(xiàng)太空計劃的前兩天，他的好友格雷格·懷勒搶先宣布了自己的創(chuàng)業(yè)公司W(wǎng)orldVu獲得維京銀河公司和高通公司投資的消息。

2014年，懷勒頻繁進(jìn)出馬斯克的家和辦公室，而他的WorldVu公司推出的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計劃OneWeb也和馬斯克的想法極為相似，他計劃發(fā)射648顆衛(wèi)星，組成衛(wèi)星群向用戶提供互聯(lián)網(wǎng)連接服務(wù)。但不同的是，懷勒是衛(wèi)星通信領(lǐng)域的老兵，更富有經(jīng)驗(yàn)，2007年他創(chuàng)立了O3b公司。該公司自主生產(chǎn)近地軌道通信衛(wèi)星，并把它們送上太空。O3b公司通過12顆私有衛(wèi)星向游輪、太平洋島國還有海上石油鉆井平臺上的客戶提供寬帶上網(wǎng)服務(wù)，用戶可以利用O3b公司的衛(wèi)星寬帶信號在茫茫大海中看視頻、玩游戲。如今O3b公司已經(jīng)在衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域積累了豐富的技術(shù)和資源。

除了馬斯克，硅谷的另一家互聯(lián)網(wǎng)巨頭谷歌也對衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目抱有野心。馬斯克的太空探索公司SpaceX證實(shí)從谷歌公司和Fidelity公司一共獲得了10億美元的融資，投資的主要用途就是資助馬斯克的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目。而在投資馬斯克之前，谷歌押注的正是馬斯克如今最強(qiáng)勁的競爭對手懷勒。

互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的霸主們這兩年一直希望在“連接全球”這件事情上有所作為。2014年6月，谷歌宣布將投入10億美元，發(fā)射180顆衛(wèi)星，為全球偏遠(yuǎn)地區(qū)的居民提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。然而2014年9月，懷勒卻因與谷哥高管意見不合離開了谷歌，自立門戶開始推出自己的OneWeb計劃，谷歌的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計劃遭到重創(chuàng)。

在之后的很長一段時間里，懷勒和馬斯克表現(xiàn)得更加情投意合。誰知2015年一開年，懷勒和馬斯克卻成為了新一輪“太空軍備競賽”的直接競爭對手，互聯(lián)網(wǎng)巨頭谷歌站在了馬斯克一邊。而支持懷勒的投資者們來頭也不小，其中之一是崛起于互聯(lián)網(wǎng)時代的智能手機(jī)芯片制造商高通，另一位則是擁有太空船運(yùn)載發(fā)射技術(shù)的維京銀河公司。僅僅是投資者陣容都充滿了科幻色彩和劍拔弩張的火藥味。

硅谷互聯(lián)網(wǎng)巨頭的

新目標(biāo)

除了這兩位競爭者，硅谷的互聯(lián)網(wǎng)巨頭們也都在憑自己的研發(fā)力量向著“連接全球”的目標(biāo)狂奔。從更大規(guī)模來看，一場空中互聯(lián)網(wǎng)的“軍備競賽”正在硅谷上演。

谷歌除了投資馬斯克的衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)計劃，也通過X實(shí)驗(yàn)室推出了“熱氣球網(wǎng)絡(luò)計劃”，并在南緯40°的新西蘭南島基督教堂城的航空節(jié)上正式開始進(jìn)行小規(guī)模的熱氣球測試。谷歌希望利用熱氣球?yàn)檗r(nóng)村、偏遠(yuǎn)和不發(fā)達(dá)地區(qū)提供廉價的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。

而社交網(wǎng)絡(luò)巨頭臉譜的創(chuàng)始人馬克·扎克伯克最近關(guān)注的也是怎樣能夠讓欠發(fā)達(dá)地區(qū)的人們實(shí)現(xiàn)上網(wǎng)的愿望，甚至開始學(xué)會使用臉譜。他的Internet.org項(xiàng)目包括利用無人機(jī)建立無線互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)的計劃，在高空飛行的太陽能無人機(jī)可以向地面發(fā)射無線電信號使人們能夠上網(wǎng)。

互聯(lián)網(wǎng)巨頭們的偉大計劃都少不了一個偉大的主題，那就是“公益”。在宣傳中，谷歌和臉譜都擺出了全世界還有將近50億人未能享受互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)的數(shù)據(jù)，他們希望世界相信他們在為全世界人民提供平等的上網(wǎng)機(jī)會。但事實(shí)上，在這場“公益”之戰(zhàn)的背后，巨頭們對互聯(lián)網(wǎng)流量入口的爭奪顯而易見：誰占領(lǐng)了互聯(lián)網(wǎng)連接中最底層的通道，誰的產(chǎn)品就更有可能接近用戶；連接到世界上的另外50億人也意味著，這樣的連接可能給你帶來數(shù)以十億計的新增用戶。這是一場充滿理想主義色彩和火藥味的競賽，但這并不是美國的科技界巨頭第一次向“衛(wèi)星聯(lián)通世界”的理想發(fā)起沖鋒。

曾經(jīng)慘敗的

“太空軍備競賽”

無論馬斯克、懷勒、谷歌還是臉譜，他們?nèi)缃竦目罩谢ヂ?lián)網(wǎng)計劃模型其實(shí)都不新鮮。十多年前，在當(dāng)時的IT巨頭間，也曾有過一場燒錢的“太空軍備競賽”。

20世紀(jì)90年代，最有想象力，也最具悲劇色彩的計劃當(dāng)屬通信巨頭摩托羅拉的“銥星計劃”，而與“銥星計劃”同時期的競爭者還包括由高通投資的Globalstar項(xiàng)目、微軟投資的Teledesic項(xiàng)目和阿爾卡特投資的Skybridge計劃等。這些計劃都耗資數(shù)十億美元，希望在太空中建立可以用于語音通話和數(shù)據(jù)傳輸?shù)耐ㄐ啪W(wǎng)絡(luò)，他們無不充滿野心，但最后沒有一個項(xiàng)目能真正成功。

摩托羅拉的“銥星計劃”代表了這一代競爭者的命運(yùn)。摩托羅拉最初規(guī)劃利用77顆衛(wèi)星在近地軌道構(gòu)造一個衛(wèi)星群，連成太空通信網(wǎng)絡(luò)，向其用戶廣播無線電信號，從而使用戶可以通話和上網(wǎng)。1996年銥星公司將第一顆“銥衛(wèi)星”送上太空，1998年投入商業(yè)運(yùn)營，卻在2000年宣告破產(chǎn)，破產(chǎn)時近地軌道上飛行著66顆銥衛(wèi)星。

從醞釀到實(shí)現(xiàn)，這個計劃耗費(fèi)了將近15年的時間和數(shù)十億美元，但是直到瀕臨破產(chǎn)的1999年，銥星公司的用戶只有5萬多人，虧損嚴(yán)重。20世紀(jì)90年代末迅速發(fā)展的GSM手機(jī)給了“銥星計劃”最致命的打擊。和GSM手機(jī)相比，銥星衛(wèi)星電話的性價比簡直太低了。

20世紀(jì)末其他類似的公司命運(yùn)都與銥星公司極其相似，當(dāng)時砸重金參與“太空軍備競賽”的巨頭們?nèi)缃穸家扬L(fēng)光不再。衛(wèi)星技術(shù)水平的限制、對市場的誤判都與他們稱霸世界的野心之間有很遠(yuǎn)的距離。

15年后，新一批巨頭又開始了新一輪的“太空軍備競賽”，從模式上看，這一輪競賽很難說有什么不同。衛(wèi)星技術(shù)的發(fā)展、運(yùn)載火箭成本的降低和人們對互聯(lián)網(wǎng)的需求，支撐起他們?nèi)缃竦囊靶摹?/p>

（方哲薦自《博客天下》）