我們要認(rèn)新祖宗了？

冉浩

最近這段時(shí)間，世界各地的古人類學(xué)家云集南非，因?yàn)樵谀抢锇l(fā)現(xiàn)了一個(gè)新的古人種——納勒迪人。為什么這個(gè)新人種吸引了如此多的目光，他們?cè)谖覀兊倪M(jìn)化中扮演了什么角色？我們的進(jìn)化家譜又會(huì)因此發(fā)生什么樣的變化？

人類搖籃添“新人”

納勒迪人發(fā)現(xiàn)于南非的“新星洞穴系統(tǒng)”，它位于南非著名的“人類搖籃”中。1999年，“人類搖籃”列入世界遺產(chǎn)名錄，據(jù)統(tǒng)計(jì)，這里發(fā)現(xiàn)了已知古人類化石的一半左右。

這個(gè)化石點(diǎn)非常隱秘，深藏于洞穴系統(tǒng)的深處，人首先要匍匐前進(jìn)爬過一個(gè)廊道，進(jìn)入一間石室，然后再次爬入一個(gè)狹長(zhǎng)的通道，之后通道會(huì)陡然下降，穿過一個(gè)狹窄到只有10多厘米的縫隙，才能到達(dá)化石內(nèi)部的石室。為了挖掘出這些化石，科學(xué)家們不得不到處尋找身體苗條的志愿者當(dāng)“地下宇航員”，以便進(jìn)入洞穴。

不過，努力的回報(bào)也是豐厚的?？茖W(xué)家在這里清理出了大約1550塊化石，至少屬于15個(gè)人，覆蓋了幾乎所有的年齡段。因此，這個(gè)人種的標(biāo)本基礎(chǔ)非常扎實(shí)，我們可以了解他們每塊骨頭的情況。從化石上來看，納勒迪人已經(jīng)擁有了類似于現(xiàn)代人的體態(tài)，只是個(gè)子矮小，腦容量偏小，和南方古猿差不多，應(yīng)該是向進(jìn)步人類演化的過渡類型。

一個(gè)非常有意思的事情是，為什么只在這個(gè)石室中有這么多化石，而在洞穴的其他部分卻一塊化石也沒有？這些化石是怎么來的？科學(xué)家發(fā)現(xiàn)這些人的體態(tài)都非常相似，似乎有一定的血緣關(guān)系，所以這極有可能是一個(gè)家族的墓地。若是如此，納勒迪人已經(jīng)有了喪葬習(xí)俗，這意外得有點(diǎn)早啊！

改寫中的進(jìn)化史

事實(shí)上，近15年來，古人類化石的出土速度大為加快，這些發(fā)現(xiàn)一方面進(jìn)一步確認(rèn)了人類起源于非洲的理論，另一方面也對(duì)原有的演化路線提出了挑戰(zhàn)。

人的祖先和黑猩猩等類人猿的祖先大約在距今800～600萬年前的時(shí)候分道揚(yáng)鑣，開始了各自的獨(dú)立演化。傳統(tǒng)的演化觀點(diǎn)是，從1970年前后發(fā)現(xiàn)的南方古猿阿爾法種說起，它是距今大約390～290萬年前的物種，已經(jīng)能夠直立行走，并且很可能是樹棲的，他們的腦容量很小;之后，南方古猿演化出能人，他們生活在距今大約280～150萬年前，他們的腦容量比南方古猿大一些，并且骨骼也更加輕盈;再之后，進(jìn)化出了早期直立人，如距今180～130萬年前的匠人，他們比之前的人種更靈巧，掌握了火的使用，也能夠制造工具。后來，直立人中的一支成了我們智人的祖先。

在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)，上面這條進(jìn)化路線被當(dāng)作真理，現(xiàn)在它正在遭遇挑戰(zhàn)。化石證據(jù)顯示，人的大腦并不像最初想的那樣優(yōu)先進(jìn)化，相反是首先進(jìn)化出了兩足行走的結(jié)構(gòu)和步態(tài)，之后腦容量才顯著擴(kuò)大。而且，手和肢體的進(jìn)化也不像最先想象的那樣同步，距今300萬年前的南方古猿非洲種就向我們展示了人手也可以出現(xiàn)在一種身材、肢體比例原始，足部形態(tài)、胸態(tài)、脊椎及腦容量也都很原始的物種身上的實(shí)例。我們引以為傲的進(jìn)步人類的特征——增大的腦容量、制作工具、增大的體型、變小的牙齒、對(duì)長(zhǎng)距離遷徙和奔跑的耐力等，居然分散地出現(xiàn)在不同的化石樣本中……以至于古人類學(xué)家開始哀嘆，過去那種單靠一塊頜骨或者臂骨就能給一個(gè)古人種確定地位的日子，已經(jīng)一去不復(fù)返了。

而近幾年發(fā)現(xiàn)的南方古猿源泉種則兼?zhèn)淠戏焦旁澈椭绷⑷说奶卣?，其年代要比阿爾法種晚大約100萬年，生活在距今200萬年前?？墒牵绻嬖谝环N古猿，居然兼?zhèn)渲绷⑷说奶卣?，能夠被認(rèn)為是直立人的祖先，那直立人原本認(rèn)為的祖先——能人，就沒有排在進(jìn)化路線上的必要了。那么能人又該放到什么地方呢？隨著研究的深入，越來越多的科學(xué)家認(rèn)為能人很可能只是南方古猿進(jìn)化的一個(gè)旁支，并非人類的祖先。甚至有的科學(xué)家認(rèn)為其應(yīng)該被歸入南方古猿，而非進(jìn)步人類。

但是，在南方古猿源泉種和進(jìn)步人類之間的跨度有點(diǎn)大，缺少一個(gè)過渡的物種，使得這一觀點(diǎn)受到質(zhì)疑。而最近發(fā)現(xiàn)的納勒迪人正好擁有類似南方古猿的腦子和進(jìn)步人類的身體，似乎正是科學(xué)家期盼的那個(gè)過渡物種。若是如此，我們的進(jìn)化路線就要繼續(xù)改寫，大有可能要認(rèn)個(gè)新祖宗了。

智人走出非洲

目前，科學(xué)家認(rèn)為，在早期直立人（如匠人）的基礎(chǔ)上分化出了直立人、尼安德特人、智人等多個(gè)人種。直立人生活在距今190～7萬年前，被稱為晚期猿人，能夠使用火，擁有自己的文化，他們?cè)植荚谑澜缟虾芏嗟胤?，北京周口店猿人、藍(lán)田人等都屬于直立人。因此，最先從非洲走出去的就是直立人，其具體時(shí)間很可能是從大約兩百萬年前到距今數(shù)十萬年前的時(shí)間范圍內(nèi)，有可能存在著兩次較大規(guī)模的“走出非洲”活動(dòng)。

在歐洲，直立人中演化出了海德堡人，他們是尼安德特人的直接祖先，后者在冰河時(shí)代統(tǒng)治著歐洲大陸，是強(qiáng)大的獵手和肉食主義者。尼安德特人是我們智人的平行類群，我們智人在大約20～10萬年前成型，主流觀點(diǎn)認(rèn)為我們?cè)诖蠹s距今6萬年前的時(shí)候走出非洲，出現(xiàn)了人類第三次“走出非洲”活動(dòng)，然后干掉了當(dāng)?shù)氐闹绷⑷?，結(jié)束了尼安德特人在歐洲的統(tǒng)治。伴隨著血淋淋的征戰(zhàn)，智人最終成為當(dāng)代地球上最強(qiáng)力的動(dòng)物族群，也成為進(jìn)步人類中碩果僅存的一支。