Newlight：塑料的新使命

鄭悅

塑料是人類(lèi)生活中最常見(jiàn)的一種材質(zhì)，然而近年來(lái)，人們?cè)絹?lái)越關(guān)注塑料造成的污染問(wèn)題。根據(jù)美國(guó)國(guó)家環(huán)境保護(hù)局的資料，2011年市區(qū)固態(tài)廢棄物中，塑料占其中的12%，而在上世紀(jì)60年代時(shí)，塑料只占市區(qū)固態(tài)廢棄物的1%?！亲屗芰侠^續(xù)成為社會(huì)問(wèn)題的一部分？還是成為改變的原因？

10年前，Mark Herrema問(wèn)了自己這樣一個(gè)問(wèn)題。今天31歲的他在用一家公司來(lái)回答并解決這個(gè)問(wèn)題。這家公司可以使用技術(shù)用溫室氣體制造低成本的塑料。這家名叫Newlight的公司目前在美國(guó)加州有兩個(gè)生產(chǎn)工廠，目標(biāo)是今年利用一家乳牛場(chǎng)釋放的甲烷生產(chǎn)500萬(wàn)磅的塑料。這家剛剛得到了C輪總數(shù)為920萬(wàn)美元的融資，目前已經(jīng)有了60個(gè)用戶(hù)，其中包括財(cái)富500強(qiáng)企業(yè)和市場(chǎng)領(lǐng)導(dǎo)公司。

這項(xiàng)技術(shù)要比從石油中提取原料制造塑料更有效，當(dāng)然，這是經(jīng)過(guò)技術(shù)部門(mén)多年摸索才達(dá)到的目標(biāo)。將溫室氣體與空氣進(jìn)行反應(yīng)然后合成聚合物，再將聚合物做成小球，這些塑料小球可以被做成各種不同形狀，從家具到書(shū)包，從手機(jī)殼到瓶子蓋等，而這個(gè)材料被命名為AriCarbon。AirCarbon被2013年生物塑料和復(fù)合材料國(guó)際會(huì)議選為“2013年度生物材料”。今年五月，戴爾公司宣布自己將和Newlight合作，生產(chǎn)低碳塑料包裝。而一家叫做KI的家具生產(chǎn)商，已經(jīng)開(kāi)始準(zhǔn)備利用這項(xiàng)技術(shù)生產(chǎn)塑料椅子以及其他家具。

不過(guò)，從一個(gè)想法到今天的現(xiàn)實(shí)的過(guò)程從不簡(jiǎn)單。當(dāng)年在大學(xué)學(xué)習(xí)政治學(xué)和化學(xué)的他萌生了這樣的想法之后，就拉上了兒時(shí)的伙伴Kenton Kimmel，當(dāng)時(shí)他還是西北大學(xué)的生物醫(yī)學(xué)工程學(xué)專(zhuān)業(yè)的學(xué)生，一起開(kāi)展研究。他們兩人用長(zhǎng)達(dá)數(shù)年的每天工作14到16小時(shí)，來(lái)償還他們租的實(shí)驗(yàn)室的賬單。當(dāng)然，在實(shí)驗(yàn)室中他們無(wú)數(shù)次地驗(yàn)證自己的各種想法。行業(yè)專(zhuān)家甚至告訴他們這是徒勞無(wú)功的傻瓜行為，因?yàn)榭茖W(xué)家可以實(shí)現(xiàn)將碳元素做成塑料卻無(wú)法降低生產(chǎn)價(jià)格。然而兩個(gè)好朋友靠著“我們真的想要改變世界”的想法支撐，在無(wú)數(shù)次的失敗之后終于破解了可提升10倍以上轉(zhuǎn)換效益的生物觸媒的“密碼”?；叵肫疬@段艱難時(shí)光，Herrema和Kimmel表示兩人都足夠天真地去相信自己會(huì)取得成功，“因?yàn)橥黄凭驮谙乱幻搿薄?/p>

在Herrema看來(lái)，Newlight成立11年里最大的挑戰(zhàn)依然來(lái)自科技。Newlight并不是第一家有想法將溫室氣體制成塑料的公司，挑戰(zhàn)在于成本和產(chǎn)量。沒(méi)人能告訴Newlight如何可以尋找到制造過(guò)程，從而可以?xún)?yōu)越于石油提煉塑料過(guò)程，而在找到制造流程之后卻面臨著產(chǎn)量太低的問(wèn)題。這些都讓Newlight花費(fèi)了數(shù)年的研發(fā)時(shí)間。不過(guò)，“最大的挑戰(zhàn)現(xiàn)在成了今天最大的成就”，Herrema表示。Newlight研發(fā)了一種生物觸媒可以加快這一轉(zhuǎn)化進(jìn)程。此前的GHG（Green House Gas溫室氣體）塑料要比石油提取制造的塑料貴三倍，今天在價(jià)格上AriCarbon已有明顯競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。

不過(guò)，這并不意味著Newlight將停下創(chuàng)新的腳步。Newlight希望接下來(lái)在降低成本上仍然可以進(jìn)行技術(shù)創(chuàng)新。目前雖然AirCarbon可以用于多種塑料產(chǎn)品，但是Newlight希望繼續(xù)擴(kuò)大這種原料的應(yīng)用范圍，在全球范圍內(nèi)實(shí)現(xiàn)對(duì)石油提取塑料的替代。而這一切都需要技術(shù)的支撐。隨著時(shí)間的推移，業(yè)務(wù)的普及，可以預(yù)見(jiàn)的是這項(xiàng)技術(shù)可以為塑料生產(chǎn)行業(yè)節(jié)約幾十億美元。Herrema希望Newlight會(huì)對(duì)整個(gè)塑料產(chǎn)業(yè)產(chǎn)生影響，從而改變塑料產(chǎn)業(yè)的公眾形象。

實(shí)際上，從產(chǎn)業(yè)層面來(lái)看，這項(xiàng)技術(shù)具有雙重利好效應(yīng)。一方面可以利用和減少溫室氣體，而另一方面可以為利用市政污水處理廠所產(chǎn)生的甲烷等氣體的應(yīng)用提供了潛在可能。要知道后者往往耗費(fèi)大量的市政建設(shè)資金，并且需要根據(jù)環(huán)境標(biāo)準(zhǔn)的升級(jí)而改建或更換相應(yīng)設(shè)備。拋開(kāi)費(fèi)用不談，產(chǎn)生的甲烷等氣體本身也會(huì)帶來(lái)廢水處理中水壓破裂從而污染飲用水的可能。一些社區(qū)組織已經(jīng)意識(shí)到了這樣的危險(xiǎn)，并開(kāi)始采取相應(yīng)的措施。

而Newlight的技術(shù)讓人們看到解決這一問(wèn)題的可能，而這也將同樣適用于垃圾填埋。實(shí)際上，在農(nóng)業(yè)領(lǐng)域，美國(guó)政府和美國(guó)環(huán)境保護(hù)署也合作促進(jìn)牲畜沼氣轉(zhuǎn)換工程，以減少大氣變暖。而這也是Newlight的潛在市場(chǎng)。面對(duì)中國(guó)市場(chǎng)，Herrema表示“正在探索和合作伙伴在中國(guó)推廣生產(chǎn)設(shè)備，并希望在不久的將來(lái)在中國(guó)擁有AirCarbon的生產(chǎn)工廠?！?/p>