黑暗年代

劉安立

公元536年，拜占庭帝國（即東羅馬帝國，395～1453，在歐洲東南部和亞洲西南部，由羅馬帝國分裂而成）的歷史學家普羅科匹厄斯剛剛抵達意大利南部。當時地中海的權力平衡充滿變數(shù)：汪達爾人在公元455年洗劫了羅馬，西羅馬帝國于公元476年轟然倒塌；拜占庭皇帝查士丁尼一世誓言收復疆土，在公元530年前后打敗北非的汪達爾王國后，他派軍隊去奪回了意大利。

然而，根據(jù)普羅科匹厄斯的記載，接下來發(fā)生了奇怪的事：太陽變暗，持續(xù)超過一年時間；盛夏時節(jié)，霜雪交加——嚴冬從來就沒有真正消停過。從意大利到愛爾蘭，從中國到中美洲，公元536年是長達十年的寒潮和動蕩時期的開始。人們失去宗教信仰，城市衰落，歷史上最大的瘟疫之一殺死了拜占庭帝國1/4的人口。雖然查士丁尼的軍隊奪回了羅馬，但過度擴張卻令他的日漸虛弱的帝國很快又失去了疆土。

在全球幾乎所有地區(qū)，這個時期的標志都是惡劣天氣、社會動蕩、饑饉和死亡。這種氣候大衰變很可能深遠地影響了歷史進程。那么，這次全球降溫的誘因是什么呢？這是一個未解之謎。不過，科學家現(xiàn)在可能正在逼近事實真相，確認這場大災的元兇，或者說元兇組合。

火山爆發(fā)？

有關公元536年大災的第一個證據(jù)，來自于20世紀80年代由美國宇航局兩名地質(zhì)學家—— 理查德·斯多索斯和邁克爾·拉皮羅進行的一項研究。他們當時查遍歷史記載，以尋找當時地中海附近的火山爆發(fā)。最終他們下結論說，公元630年之前當?shù)匕l(fā)生過至少七次強烈的火山爆發(fā)，其中包括在公元79年埋葬龐貝城的那一次。

包括普羅科匹厄斯的記述在內(nèi)，一共有四個記錄提到了始于公元536年前后、長達18個月的昏暗天空時期，但都沒有直接提及這一時期的火山爆發(fā)。斯多索斯和拉皮羅由此判斷：這個昏暗時期的原因一定是距離歐洲數(shù)千英里外的一場大規(guī)模火山爆發(fā)。這當然有可能。例如，1815年印度尼西亞的坦博拉火山大爆發(fā)，之后整個北半球出現(xiàn)了一個“無夏之年”。根據(jù)史料記載，公元536年的昏暗程度遠甚于1816年。可是，如此驚人的記載是否可信呢？

英國科學家邁克爾·百利及其同事通過研究保存于愛爾蘭沼澤中的橡樹的年輪，得到了可追溯到超過7000年前的年輪記錄。他們在1988年報告說，在公元第一個千年期間，最窄的年輪（表明不好的生長條件和低溫）出現(xiàn)在公元536年前后幾年中。

來自其他科學團隊的年輪數(shù)據(jù)接踵而至，一種模式隨之浮現(xiàn)。狹窄年輪不僅出現(xiàn)于歐洲橡樹，也出現(xiàn)于斯堪的納維亞、北美洲和南美洲的樹木。也就是說，當時很可能發(fā)生了某種全球性事件。

不過，火山假說也有漏洞?；鹕絿姲l(fā)的火山灰和硫黃顆粒應該在兩極地區(qū)附近的冰層中留下痕跡。20世紀80年代，來自于格陵蘭的冰芯就顯示出許多次此前未知的火山爆發(fā)的證據(jù)。然而，在公元536年前后形成的冰中，卻找不到火山噴發(fā)留下的痕跡。

樹木年輪也暗示，公元540年之后數(shù)年的生長條件十分惡劣——寒潮可能持續(xù)了十年之久。不過，讓科學家感到疑惑的是，僅僅一次火山爆發(fā)就引發(fā)降溫長達十年，這太罕見了，因為火山噴發(fā)進入大氣層的灰燼和富含硫的微粒應該在幾年內(nèi)就會被洗出大氣層。

上述發(fā)現(xiàn)促使科學家重新思考這場災難的根源。當百利在史料中發(fā)現(xiàn)了對公元538年和540年歐洲西北部所見的模糊、卻又不同尋常的日食記述后，他開始懷疑災難根源或許不是火山，而是天外來客。

瘟疫流行？

有一點是確定無疑的，那就是公元536年之后的世界的確不同尋常。在中國，北魏王朝在此前后滅亡。據(jù)史料記載，當時多達75%的人口死于寒潮、糧食歉收、饑餓和大旱，社會出現(xiàn)劇烈動蕩。在中美洲，特大城市特奧蒂瓦肯的人口數(shù)量減少。到公元550年前后，當?shù)厝碎_始燒毀位于階梯金字塔頂層的寺廟，因為他們對統(tǒng)治者“充當臣民與神明之間的溝通者”的能力產(chǎn)生了懷疑。

幾乎與此同時，正當查士丁尼重建東羅馬帝國之際，他的子民紛紛死于今天所稱的“查士丁尼瘟疫”，也即黑死病的初期形式。根據(jù)記載，在疫情最高峰期間，每天要死多達10000人。

那么，這些不同的事件是否都是由全球降溫引發(fā)的呢？百利認為或許如此。例如，查士丁尼瘟疫可能是整個歐亞食物短缺的間接后果，因為食物缺乏會引起人口大規(guī)模遷移和攜帶病菌的老鼠四處擴散，人們因此會暴露在他們不熟悉的病原面前。事實上，瘟疫的爆發(fā)和蔓延是黑死病的典型特征。

中國香港大學的戴維·張博士的詳盡研究也顯示，氣候變冷與饑荒、瘟疫、人口大規(guī)模遷徙、社會動蕩甚至戰(zhàn)爭之間都有著強烈的相關性。張博士相信，從6世紀30年代到40年代之間的動蕩十年有可能是由瘟疫造成的，這不僅是因為人口遷移，還因為饑荒導致了人們的免疫力下降。

地外天體撞擊？

1994年，在“舒梅克-列維 9號”彗星的碎片撞擊木星之前不久，百利暗示：如果來自彗星的塵埃經(jīng)過地球附近甚至撞擊地球，就可能解釋在缺乏火山指針的情況下出現(xiàn)的異乎尋常的氣候長期降溫。1999年，百利進一步暗示：過去10000年中發(fā)生的多次氣候劇變都是由天體撞擊地球引發(fā)的。他還猜測說，根據(jù)史料中不算明確的記載，很多歷史事件甚至神秘事件（包括亞瑟王之死）都與地外天體有關。

百利從2002年起開始著手調(diào)查地外天體撞擊證據(jù)。他在格陵蘭冰芯中找尋由天體撞擊地球產(chǎn)生的熔融材料的固化顆粒，結果發(fā)現(xiàn)冰芯中充滿了玻璃和金屬小球體（隕石的明顯指針）。百利以為自己找到了證據(jù)。然而，他錯了，因為此后再沒有在其他冰芯中發(fā)現(xiàn)過任何天外來客的痕跡。第一個冰芯中的金屬小球體被證明可能來自于污染，例如用于提取冰芯的設備事前已被污染。

到2002年底，公元536年之謎變得更加撲朔迷離：有關當時氣溫陡降的直接證據(jù)和史料記載越來越多，卻沒有任何跡象表明這場大降溫的元兇是什么。因此，丹麥科學家博溫瑟及其同事決定再取冰芯做檢測。他們在2008年報告說，在冰芯中代表534年的那一段發(fā)現(xiàn)了微妙但確定的硫黃指針（誤差為前后加減幾年）。于是，火山假說卷土重來。

超大火山爆發(fā)？

博溫瑟指出，早期的冰芯調(diào)查之所以沒有發(fā)現(xiàn)公元536年的火山指針，是因為這場爆發(fā)很可能根本就不靠近冰原，除非火山爆發(fā)地點靠近冰原，并且讓火山灰覆蓋冰原，否則火山指針可能很不明顯，不進行非常仔細的檢測是發(fā)現(xiàn)不了的。博溫瑟的團隊在格陵蘭和南極洲的冰樣中都發(fā)現(xiàn)了當時的硫黃痕跡。博溫瑟由此猜測，這場爆發(fā)必定發(fā)生在熱帶，否則不可能在兩極地區(qū)的冰中都找到火山指針。

科學家們立即開始尋找火山元兇，結果疑兇很快就浮現(xiàn)出來。德國科學家斯蒂芬·庫特羅爾福及其團隊通過測量火山灰沉積物，對中美洲薩爾瓦多的一座火山——伊洛潘戈火山的一次爆發(fā)規(guī)模進行重估，結果估算出這次爆發(fā)噴出的火山灰多達84立方千米（為此前估計值的兩倍）。這無疑是一個巨大的數(shù)量，使得這場爆發(fā)成為地球過去10000年中第六大規(guī)模的火山爆發(fā)。

之后，庫特羅爾福團隊又與長期研究伊洛潘戈火山的美國地質(zhì)學家羅伯特·達爾聯(lián)手，對火山灰中植物材料進行碳測年，以便更加精確地測定那場火山爆發(fā)的年代。研究結果是，這場爆發(fā)出現(xiàn)在公元6世紀初，最可能的爆發(fā)時間是公元536年。

如果說正是伊洛潘戈火山引發(fā)了公元536年的全球大災，那么它對中美洲本身的影響有多大呢？如果以伊洛潘戈火山為圓心畫一個半徑200千米的圓，那么這個圓中的人、動物和樹木可能全部被毀。位于伊洛潘戈火山遠北幾百千米的瑪雅文明當時應該逃過了滅亡之災，但瑪雅石碑上的象形文字表明，瑪雅人在公元6世紀30年代之后再也沒有新建過紀念碑。

不過，就算伊洛潘戈火山真的促發(fā)了公元536年的事件，它也不能解釋為什么寒潮會持續(xù)十年之久，以及為什么公元540年之后出現(xiàn)了一些特別冷的年份。莫非火山爆發(fā)不止一次？過去幾個月里，科學家對格陵蘭冰芯進行的最新檢測表明，公元540年的硫黃指針的強度僅為公元534年指針強度的大約15%。這么低強度的爆發(fā)能對氣候造成如此大的影響嗎？科學界對此仍有爭議。

彗星撞地球？

美國地質(zhì)學家達拉斯·艾伯特及其團隊也在研究來自格陵蘭的冰芯。與百利一樣，他們也發(fā)現(xiàn)了年代在公元536年前后的金屬小球，但他們同時還發(fā)現(xiàn)了異常高的鎳和錫含量。鎳在隕石中很常見。艾伯特認為，這是天外來客的證據(jù)，而且這個天外來客是一顆彗星。于是，天外來客假說卷土重來。

艾伯特甚至還找到了一個疑兇——哈雷彗星，它曾在公元530年造訪地球，中國的史料記載表明它當時異常明亮。她說，如此亮度暗示，在這趟回歸內(nèi)太陽系（指太陽系中包含類地行星——水星、金星、地球和火星，以及小行星的區(qū)域。內(nèi)太陽系中的天體都相對接近太陽。內(nèi)太陽系的半徑小于木星軌道與土星軌道之間的距離）的旅途中，哈雷彗星在相當近距離處掠過太陽，因此丟失了比以往更多的冰，從凍結的彗核釋放了更多的塵埃和碎片，從而很可能在公元530年前后帶給了地球更多的彗星材料。事實上，地球每年都會兩次沐浴在由哈雷彗星的塵埃碎片造成的流星雨當中。從公元6世紀30年代到40年代，這樣的流星雨可能“下”得異常猛，持續(xù)給地球帶來能遮擋烈日、促進降溫的塵埃。

冰中還有其他驚人線索。在年代從大約公元536年開始的冰芯樣本中，包含著通常發(fā)現(xiàn)于熱帶淺海的微生物的凍結樣本；而來自于公元538年的樣本中，包含著古老得多的海洋微生物化石。艾伯特認為，這些微生物只可能通過一種途徑出現(xiàn)在格陵蘭的冰層中——公元530年，哈雷彗星在回歸內(nèi)太陽系的過程中可能丟下了一些相當大的殘骸。在隨后數(shù)年里，其中或許包括公元536年和538年，這些殘骸撞進地球海洋，包含活體微生物的海水和包含化石的巖石以塵埃和殘骸的形式被噴射到大氣層中，導致全球氣溫驟降。

艾伯特的團隊甚至還找到了其中一次撞擊的發(fā)生地點。在一個沉積層中出現(xiàn)的引力異常和金屬小球暗示，一個較大的天體在公元第一個千年中的某個時刻撞進了澳大利亞的卡奔塔尼亞灣。艾伯特的團隊在2013年公布了自己的研究結果，并且在2014年公布了相關細節(jié)。不過，他們?nèi)孕枵业礁嘧C據(jù)來面對質(zhì)疑。

美國科學家唐·布朗利的研究表明，彗星撞地球的確有可能造成降溫效應。他針對美國宇航局“星塵號”任務在2004年采集的“維爾特2號”彗星的塵埃樣本的研究表明，大約12800年前的一次短期全球降溫可能與當時的一次天體撞擊地球的事件直接相關。

哈雷彗星在公元6世紀的事件中是否也起過同樣的作用呢？現(xiàn)在還沒有確鑿證據(jù)可以證明哈雷彗星在過去千年中出現(xiàn)過如此行為。

就算哈雷彗星并未牽連其中，艾伯特的說法依然可能站得住腳：地球穿越過彗星或其他天體的塵埃，并且由此遭遇過兩次甚至更多次的大規(guī)模撞擊。

目前，其他科學團隊正在提取并分析更多的格陵蘭冰芯。而與此同時，地球的近鄰火星可能很快會帶給我們有關彗星塵埃撞擊較小行星時會發(fā)生什么的第一手資料——2014年10月，火星預計將穿越環(huán)繞“C/2013 A1”彗星的塵埃和氣體。

究竟是誰造成了公元536年前后的全球性寒潮？火山還是彗星？科學家各執(zhí)己見。而事實上，兩者可能都沒錯——這場不同尋常的大降溫及其長久性也許需要用“雙重打擊”才能進行最佳解釋。正如博溫瑟所指出的那樣：“在來自公元540年的冰芯中找不到強烈的火山指針，就使得火山和彗星接連或同時出手的理論有了當然的可能性。”