隕石送來了生命？

宋麗麗

很多研究人員認(rèn)為，地球生命在扎根地球前就已經(jīng)在別的地方形成了。早期太陽系有很多覆蓋著水的星球，如火星、木衛(wèi)二。落在地球上的隕石有很多是來自小行星帶的碎片，它們有時會帶來與地球生命的某些組成成分相同的有機(jī)物?？茖W(xué)家覺得，這些有機(jī)物可能是啟動生命演化過程的先導(dǎo)，就像煮一碗湯所需要的配料。

2012年1月，一個火球掠過加利福尼亞州上空。這顆碎裂的隕石被稱為薩特磨坊隕石。監(jiān)視全球核試驗的觀測系統(tǒng)捕捉到了這一過程。亞利桑那州立大學(xué)的科學(xué)家桑德拉.皮扎雷洛和她的研究組試圖用化學(xué)試劑溶解這些隕石碎片，以找出不溶于該試劑的有機(jī)物。一開始實(shí)驗并不成功。之后她們對樣品做了一種水熱處理，用固體核磁共振和色譜質(zhì)譜聯(lián)用儀發(fā)現(xiàn)了好幾種以前在隕石中沒有發(fā)現(xiàn)過的有機(jī)物，包括含氧的芳香類化合物與帶有醚和酯類官能團(tuán)的烷基分子。這種水熱處理模仿了深海熱泉或火山噴發(fā)口的環(huán)境條件。在地球形成初期，這些地質(zhì)現(xiàn)象是非常普遍的。2013年9月，這項研究的結(jié)果發(fā)表在美國《國家科學(xué)院學(xué)報》上。

這個發(fā)現(xiàn)說明，隕石可以攜帶超出想象的各種有機(jī)物。也許，在地球初期，落在火山口附近的隕石帶來了聚集在一起的有機(jī)物，從而開始了漫長的生命形成過程。

2013年9月，英國謝菲爾德大學(xué)和白金漢大學(xué)的研究人員聲稱，在地球大氣層中找到了外星生命到達(dá)地球的證據(jù)，引起廣泛的爭議。他們在7月英仙座流星雨光臨地球時，把一個特制的裝置用氣球送到大氣的同溫層以收集樣本，并在回收的裝置中發(fā)現(xiàn)了單細(xì)胞硅藻的碎片。氣球距離地面2]千米至26千米，科學(xué)家認(rèn)為檢測到的硅藻碎片來自太空，從而證明外星生命可能通過隕石或彗星等方式來到地球。

但很多科學(xué)家并不認(rèn)同這一觀點(diǎn)，他們認(rèn)為這些微生物是被風(fēng)暴或其他自然現(xiàn)象從地面帶到空中的。對此，謝菲爾德大學(xué)的教授米爾頓·溫賴特認(rèn)為，除非發(fā)生劇烈的火山爆發(fā)，否則類似尺寸的顆粒不可能飛到那么高的高空。更何況說在實(shí)驗前的3年中根本就沒發(fā)生火山爆發(fā)，因此這些生命體來自太空，而且它們持續(xù)從太空抵達(dá)地球。

詳細(xì)的研究結(jié)果發(fā)表在《宇宙學(xué)》雜志上。這個于2009年創(chuàng)刊的雜志頗受爭議，它把自己描述為一個由同行審稿評定的期刊，但是評定過程頗受質(zhì)疑。這項成果可能需要開展更多的同溫層飄浮物的研究來印證。

那么，地球是什么時候適合生命形成的呢？2001年，科學(xué)家在澳大利亞西部一個牧場的巖石中發(fā)現(xiàn)一塊金剛石，其中含有18塊鋯石碎片。2014年，一個國際科研小組利用最新的測年技術(shù)，對這些一直存在年齡爭議的鋯石晶體做了測定，證實(shí)它們確實(shí)形成于距今44億年前的地球最早期（地球形成于45億年前）。在對這些鋯石晶體進(jìn)行氧同位素測定后，科學(xué)家認(rèn)為，那時已經(jīng)有水存在，說明當(dāng)時的地球環(huán)境已經(jīng)適合生命存在。這份報告發(fā)表在英國的《自然·地學(xué)》雜志上。研究小組組長、威斯康星大學(xué)的教授約翰·瓦利認(rèn)為，我們沒有證據(jù)證明當(dāng)時是否已經(jīng)有生命存在，但同樣沒有理由認(rèn)為43億年前不能存在生命。在這之前，人們認(rèn)為不需要氧氣的單細(xì)胞生物是地球上最早的生命體，出現(xiàn)于距今3b億年前。endprint