最早的已知恐龍

一個古生物學(xué)研究小組認(rèn)為，他們發(fā)現(xiàn)了最早的已知恐龍——一種生活在2.43億年前的動物，體型比拉布拉多獵狗還要小。這比之前已知的最古老恐龍要早至少1000萬年，可能會改變研究人員對恐龍進(jìn)化方式的看法。但是，一些科學(xué)家（包括研究論文的作者）警告說：那些化石也可能代表著恐龍的近親。

跟蹤研究最早的恐龍并不是一件容易的事，那么古老的化石通常是支離破碎的，而且研究人員通常對它們的進(jìn)化譜系持有不同的觀點。此前古生物學(xué)家一致認(rèn)為：在阿根廷發(fā)現(xiàn)的小型標(biāo)本可以追溯到2.3億年前，名為始盜龍和始馳龍等，它們是已知最早的真正恐龍。2010年，華盛頓大學(xué)的古生物學(xué)家斯特林·內(nèi)斯比特領(lǐng)導(dǎo)的一個研究小組，在坦桑尼亞的曼達(dá)地層中發(fā)現(xiàn)了恐龍近親。曼達(dá)地層是大約2.45億年前形成的地質(zhì)構(gòu)造。那種標(biāo)本叫做阿希利龍，屬于恐龍的“姊妹群”，也就是說，它跟恐龍最接近，但實際上并不是恐龍。

早在20世紀(jì)30年代，倫敦自然歷史博物館的著名古生物學(xué)家阿倫·查理格發(fā)現(xiàn)了一套化石，他將這種標(biāo)本命名為尼亞薩龍。但是，有關(guān)該標(biāo)本是不是恐龍，他從未發(fā)表過結(jié)論。

在這項新研究中，也涉及尼亞薩龍化石。內(nèi)斯比特的研究小組將這些化石骨骼跟其他恐龍及恐龍近親的化石進(jìn)行了系統(tǒng)的對比，發(fā)現(xiàn)了一些真正恐龍的典型特征。例如：尼亞薩龍的上臂邊緣處長著寬闊的骨嵴，其胸部肌肉可以附在上面；骨嵴好像將這塊骨頭延長了30%，這是恐龍的明顯特征。研究小組成員、加州大學(xué)伯克利分校的莎拉·沃寧對其臂骨進(jìn)行了顯微觀測研究，證明在發(fā)育過程中尼亞薩龍的臂骨發(fā)育很快，這也是恐龍的特點，而且后來的哺乳動物和鳥類也有這種特點。

內(nèi)斯比特說，如果將這些特點結(jié)合起來看，那么就有強有力的證據(jù)證明：尼亞薩龍要么是恐龍，要么是恐龍最親近的親屬，這比在阿根廷發(fā)現(xiàn)的早期恐龍至少早1000萬年。而在此之前，尼亞薩龍作為一個不同種類的代表肯定已經(jīng)進(jìn)化了數(shù)百萬年。內(nèi)斯比特說：“這意味著，恐龍的進(jìn)化肯定在那之前很久就已經(jīng)開始了。特別是阿希利龍作為恐龍的近親也于大約2.43億年前生活在曼達(dá)的土地上，這使尼亞薩龍成為早期恐龍理想的候選物種。”

研究小組強調(diào)：盡管在坦桑尼亞發(fā)現(xiàn)了這些化石，但是他們的發(fā)現(xiàn)不能說明最早的恐龍就是在非洲演化開來的。當(dāng)時，非洲是一塊超級大陸的一部分，那塊超級大陸被稱為“泛大陸”。但是，該研究成果可能跟一些研究人員的觀點相抵觸，他們認(rèn)為：在恐龍出現(xiàn)之后不久，首批恐龍在“早期爆發(fā)”的快速進(jìn)化過程中開始分化的。

英國布里斯托爾大學(xué)古生物學(xué)家邁克爾·本頓說，論文作者稱尼亞薩龍很可能是恐龍，但還不確定；這樣的說法小心謹(jǐn)慎，恰到好處，因為尼亞薩龍的臂骨并不完整。

巴西圣保羅大學(xué)的古生物學(xué)家馬科斯·蘭格贊同上述觀點，并且認(rèn)為，臂骨殘缺的事實使研究人員對骨嵴長度的估測“在很大程度上帶有疑問”，不利于做出“大膽的斷言”——發(fā)現(xiàn)了最早恐龍。

至于該發(fā)現(xiàn)對于恐龍進(jìn)化的“早期爆發(fā)”假說意味著什么，紐約市自然歷史博物館的古生物學(xué)家史蒂芬·布魯薩特堅持認(rèn)為：該發(fā)現(xiàn)與“早期爆發(fā)”的觀點根本不矛盾。布魯薩特稱，如果尼亞薩龍屬于恐龍的姊妹群，那么只有當(dāng)真正的恐龍生活于尼亞薩龍時代和在阿根廷發(fā)現(xiàn)的早期恐龍時代之間時，早期爆發(fā)的假說才會遭到歪曲。

然而，內(nèi)斯比特說：“對于這種神氣活現(xiàn)的恐龍是如何興起的，在接下來的10年中，曼達(dá)的發(fā)現(xiàn)有望在很大程度上增進(jìn)我們的了解?！?/p>