盤點(diǎn)“好奇”號的七大成果

美國航空航天局的“好奇”號火星車自2012年8月登陸火星后，便一直對這顆紅色星球進(jìn)行勘察，雖然時間不長，但已經(jīng)取得了一系列引人注目的成果。這輛重達(dá)1噸的火星車的首要任務(wù)目標(biāo)，是確定登陸地——蓋爾隕坑——是否曾經(jīng)出現(xiàn)適于微生物存在的環(huán)境。現(xiàn)在，“好奇”號已經(jīng)發(fā)現(xiàn)證據(jù)，正進(jìn)行核實(shí)。隨著這項(xiàng)為期2年的考察任務(wù)的繼續(xù)，“好奇”號將幫助科學(xué)家進(jìn)一步加深對火星的了解。以下盤點(diǎn)的是“好奇”號迄今為止取得的七大成果。

1.順利著陸

2012年8月5日晚，美國航空航天局的“好奇”號火星車成功在火星表面著陸。無論對“好奇”號任務(wù)本身還是未來的火星探索計(jì)劃而言，成功著陸都是一次巨大成功，也是一項(xiàng)重要成果?！昂闷妗碧柌扇〉闹懛绞讲煌诖饲暗娜魏畏绞?，著陸過程中，火箭動力太空起重機(jī)利用繩索將“好奇”號降到火星表面。隨后，太空起重機(jī)飛走，在安全距離外故意墜毀。美國航空航天局表示，這項(xiàng)技術(shù)將幫助未來攜帶大量有效負(fù)荷的探測器登陸火星，為人類在這顆紅色星球上建造基地鋪平道路。

“好奇”號在登陸火星時的精確度前所未有，這要感謝一個新型引導(dǎo)進(jìn)入系統(tǒng)。未來的火星任務(wù)也將采用這一系統(tǒng)?！昂闷妗碧柕牡顷懙厥且粋€橢圓形區(qū)域，長約20千米，寬約7千米。相比之下，2004年登陸火星的“機(jī)遇”號和“勇氣”號的橢圓形登陸地長約150千米，寬約20千米。

2.測量火星輻射

“好奇”號一直在對火星的輻射環(huán)境進(jìn)行測量，幫助科學(xué)家進(jìn)一步了解危險(xiǎn)的輻射可能對潛在的本地細(xì)菌以及人類訪客造成的影響?！昂闷妗碧柕臏y量數(shù)據(jù)令人鼓舞，至少對未來的人類殖民者如此?！昂闷妗碧枌鹦潜砻孑椛溥M(jìn)行的測量，是火星探索史上的第一次。數(shù)據(jù)顯示，火星的輻射水平與國際空間站上的宇航員受到的輻射不相上下。

在8個月的太空飛行中，“好奇”號測量到的輻射水平不斷提高。“好奇”號項(xiàng)目科學(xué)家表示，早期獲取的數(shù)據(jù)顯示宇航員能夠執(zhí)行持續(xù)時間較長的往返式火星任務(wù)，體內(nèi)的輻射劑量不會達(dá)到令人擔(dān)憂的程度。不過，一些正對火星的太陽爆發(fā)會讓問題變得相當(dāng)復(fù)雜。

3.發(fā)現(xiàn)古代河床

在登陸7周后，“好奇”號項(xiàng)目科學(xué)家宣布，“好奇”號發(fā)現(xiàn)一個古代河床。數(shù)十億年前，這里曾經(jīng)存在齊膝深的河流。這一發(fā)現(xiàn)說明火星上至少有部分地區(qū)曾經(jīng)在數(shù)十億年前出現(xiàn)宜居環(huán)境。在地球上，生命在存在液態(tài)水的地區(qū)非常興盛。如果出現(xiàn)液態(tài)水，古代的火星也可能孕育出生命。

4.鉆巖取樣

2013年2月，“好奇”號利用沖擊式鉆頭在一個名為“約翰·克萊恩”的出露巖層鉆孔，深度達(dá)到6.4厘米。這是“好奇”號第一次在火星上鉆巖取樣，也是人類制造的探測器第一次在另一顆星球上鉆巖取樣。鉆入地下取樣進(jìn)行分析，可以使“好奇”號研究數(shù)十億年前的火星環(huán)境，可能讓這輛火星車得出迄今為止最重要的科學(xué)發(fā)現(xiàn)。

5.證明曾出現(xiàn)適居環(huán)境

在“約翰·克萊恩”出露層鉆取的灰色粉末樣本中，“好奇”號發(fā)現(xiàn)了一些重要的化學(xué)元素，包括硫、氮、氫、氧、磷和碳。此外，這個細(xì)顆粒巖層中還存在黏土礦物，說明很久以前曾出現(xiàn)有水環(huán)境，可能是一個湖泊。研究人員表示，這個水體的PH值呈中性，含鹽度不高。

鑒于已經(jīng)掌握的證據(jù)，“好奇”號項(xiàng)目組在2013年3月初宣布，“好奇”號登陸地曾在數(shù)十億年前出現(xiàn)適于生命存在的環(huán)境?！昂闷妗碧栱?xiàng)目首席科學(xué)家、加州理工學(xué)院的約翰·格羅澤格表示：“我們進(jìn)行的研究顯示火星一度出現(xiàn)宜居環(huán)境，能夠支持生命存在，甚至有可能出現(xiàn)可以飲用的水?！?/p>

6.提高公眾對行星研究的興趣

“好奇”號讓行星學(xué)走進(jìn)普通大眾，將公眾對火星探索的興趣提高到一個空前的程度。“好奇”號采用的大膽而富有創(chuàng)造性的著陸技術(shù)讓人聯(lián)想到科幻小說中的情節(jié)，也因此引起了很多人的興趣。2012年8月5日晚上，人們聚集在紐約時代廣場等場所，靜候“好奇”號能否經(jīng)受住穿過火星大氣層時所謂的“恐怖7分鐘”考驗(yàn)。

在成功著陸后的幾個月時間里，人們對“好奇”號的興趣有增無減，這要感謝“好奇”號項(xiàng)目組充分利用網(wǎng)絡(luò)，尤其是社交網(wǎng)站的巨大力量。截至2013年3月，“好奇”號的官方Twitter feed已經(jīng)擁有超過130萬名追隨者，“好奇”號項(xiàng)目組發(fā)布的tweet超過1900個。迄今為止，“好奇”號已經(jīng)向地球傳回超過4.9萬幅照片，公眾可以在“好奇”號任務(wù)的主頁上欣賞這些照片。

7.挽救行星研究計(jì)劃

根據(jù)白宮建議的2013年聯(lián)邦預(yù)算案，美國航空航天局的行星科學(xué)研究計(jì)劃預(yù)算被削減20%，迫使其壓縮機(jī)器人探索項(xiàng)目，退出未來兩項(xiàng)由歐洲領(lǐng)導(dǎo)的火星任務(wù)。但美國航空航天局的官員和研究人員表示，“好奇”號能夠幫助事態(tài)朝另一個方向發(fā)展，在預(yù)算緊張的情況下為行星科學(xué)研究注入動力。

2012年3月，美國航空航天局行星科學(xué)研究負(fù)責(zé)人吉姆·格林表示：“‘好奇’號對我們來說是一個巨大機(jī)遇。我相信它會開啟一個太空探索的新時代，促使這個國家在行星科學(xué)研究領(lǐng)域投入更多資金。”說這番話的時候，“好奇”號正在前往火星的路上。

目前，白宮尚未正式宣布恢復(fù)行星科學(xué)研究的任何預(yù)算，但“好奇”號的成功已經(jīng)對未來的火星探索計(jì)劃產(chǎn)生了重要影響。2012年12月，美國航空航天局宣布，計(jì)劃在2020年向火星發(fā)射另一個大型探測器。這個探測器將立基于“好奇”號的底盤和著陸系統(tǒng)。