小行星和彗星撞擊地球的可能性

駱昌芹

你看到天空中有個奇怪的亮點，1小時后似乎更加耀眼，慢慢地它變得越來越大，越來越亮，3小時后進入了地球大氣層——原來它是個小行星。它開始著火燃燒，成了個火球，幾秒后，撞入我們地球的表面……

著陸點是個淺海區(qū)，撞擊產(chǎn)生了巨大的海嘯，使千里之外的海岸線盡被洪水吞沒。塵埃與氣浪沖向天空，然后像雨一樣落回地面。撞擊釋放出的能量將大氣層加熱至如烤箱烤肉的高溫，陸地上的野獸被烤焦，森林燃著熊熊火焰?；覊m、煙霧擋住了太陽，黑暗中幸存的植物漸漸枯萎，動物則因饑餓而死。燒化的巖石釋放出含硫氣體，它和大氣中的水分混合形成酸雨并落回地球，殺死了少得可憐的海洋植物。海洋食物鏈完全崩潰……

這一情景好像和現(xiàn)實有點距離，但很多科學家都深信，這一系列可怕的場面曾在6500萬年前的墨西哥尤卡坦半島上發(fā)生。當時，一顆直徑超過9.6千米的隕星墜下，撞擊產(chǎn)生的能量相當于毀滅廣島的原子彈能量的100億倍。一些科學家認為，這次撞擊引發(fā)了大量的生物滅絕，掃除了地球上2/3的種類，包括當時的恐龍。

這樣的事會再次發(fā)生嗎？假如會，是在什么時候？在發(fā)現(xiàn)，并在它撞擊地球前我們能將它摧毀嗎？這些問題在1994年7月一顆彗星——“蘇梅克-列韋9”——撞擊木星后被提了出來。多達20個彗星碎塊連續(xù)撞擊木星，噴出了數(shù)千千米的氣體和塵埃。如果地球成了“蘇梅克-列韋9”的靶子，科學家說這將是全球性的災(zāi)難。

我們太陽系里充滿了各種大小不一的天體，絕大部分由于太小或太遠對地球不構(gòu)成威脅，但小行星和彗星始終是地球安全的隱患。

小行星是由巖石或金屬構(gòu)成的，直徑大致為960千米，大部分在木星與火星之間的帶狀區(qū)域內(nèi)環(huán)繞著太陽運動。這種規(guī)律運動是由木星的巨大引力造成的。如果兩個小行星相撞，崩出的碎塊就可能轉(zhuǎn)入內(nèi)太陽系，擦過地球的運行軌跡。同時，木星引力的作用也可使小行星在靠近地球的軌道上運行。

大約5萬年前，一個直徑超過30米的隕石撞入了地球大氣層，猛擊在北亞利桑納州，并在此制造出現(xiàn)今世界上保存最完好的一個隕石坑。

而彗星是由巖石、塵埃經(jīng)冰凝結(jié)在一起的。一些彗星在海王星外的柯伊伯帶上繞太陽運行，另一些則存在于遠離太陽系的奧爾特星云。每年都有一些未被記載的彗星帶著刺眼的光芒闖入我們內(nèi)太陽系，如1996年的百武彗星，它們可能是因附近恒星吸引所致。

到目前為止，天文學家已發(fā)現(xiàn)的可能穿越地球運行軌道的天體有300個之多，但沒人認為它們會在不久后碰撞地球。

值得慶幸的是，幾乎沒有大型天體撞擊地球。小于幾米的小行星碎塊在進入大氣層時即被燃燒殆盡，較大的碎塊即使穿過大氣層，往往也會在撞擊地面前自行爆炸。不過，爆炸產(chǎn)生的沖擊波會對地球表面有危害作用?？茖W家預(yù)測，直徑為90米-900米的天體，最多每1000年～200 000年有一次撞擊地球的可能。如果一個直徑約500米的天體和地球發(fā)生碰撞，能夠擊出直徑達4800米的隕石坑，且能將約1萬平方千米內(nèi)的東西全部毀滅。

要防范小行星和彗星對地球的撞擊，第一步要做的是找出威脅地球的天體，然后仔細算出它的運行軌跡。迄今，世界上已知的近地天體中有2/3是由圖森市肯特皮克山空間觀察站的姆·杰諾和他的同事一起發(fā)現(xiàn)的。

另一項搜索計劃是美國航空航天局噴氣推進實驗室的“近地小行星追蹤”，設(shè)在加利福尼亞?！敖匦⌒行亲粉櫋眱H1996年1月就發(fā)現(xiàn)四顆跨越地球軌道的小行星和一顆快速移動的彗星。領(lǐng)導(dǎo)這項研究的伊林諾·海寧說：“這些發(fā)現(xiàn)明確地表明，我們完全可能突遭不明天體的撞擊?！?/p>

如果科學家發(fā)現(xiàn)一個小行星或彗星正威脅著地球，那么我們能干點什么呢？噴氣推進實驗室的阿侖·里斯說：“假如天體已被推斷在幾個月內(nèi)撞擊地球，我們所有能做的是精確算出撞擊點，緊急疏散人員和加強民眾防御措施。如果提前預(yù)報，還可以部署核彈頭將入侵的天體摧毀?！?/p>

但這樣的戰(zhàn)略部署必須三思而后行。爆炸須有足夠的能量才能將天體撕成小的碎塊，使其在進入大氣層時能充分燃盡，任何大碎塊對地球的危害如同小行星一樣。

有研究者認為，最好的應(yīng)對策略是用一系列百萬噸級的核爆炸使入侵者偏離原軌道，每一次爆炸都將使天體偏離原軌道1°。

很多人認為核武器是保護地球避免撞擊唯一明智的辦法。海里斯說：“人們熱衷于用核武器來解決外星碰撞，是因為用它有較大把握將天體炸成碎片或慢慢使其偏離碰撞軌道?！?/p>

不用核彈的解決方法也有，包括在地面或宇宙飛船上建激光器，用激光燒盡天體的外層使其質(zhì)量減小。亞利桑納大學的行星科學家杰·邁勒西認為，這樣的防御方法可能在10年之內(nèi)實現(xiàn)。

1995年5月19日，一個直徑為400米的天體在離地球僅有45萬千米的地方飛速掠過。這個距離相當于月亮到地球的距離。這是我們在如此近的地方發(fā)現(xiàn)的最大小行星。最讓人心有余悸的，直至它呼嘯飛過地球上空的幾天前才被發(fā)現(xiàn)。