非洲的“精靈怪圈”

靈龍

怪圈是南非納米比亞沙漠西部沿海地區(qū)的一種獨特現(xiàn)象，怪圈直徑2～12米不等，圈內(nèi)沙土裸露。當?shù)厝苏J為那些怪圈是被精靈詛咒的地方，一些人甚至不敢進入怪圈之內(nèi)。因此，這些怪圈被稱為“精靈怪圈”。這樣的怪圈已經(jīng)有數(shù)萬個，而且還在不斷地增多。近年來，陸續(xù)有科學家到這里來考察，試圖揭開怪圈之謎。

根據(jù)現(xiàn)場的考察結(jié)果，在排除了人為制造怪圈的因素之后，科學家提出怪圈形成的三種可能性：第一種是怪圈中的泥土具有放射性，從而阻止了植物生長；第二種可能是怪圈的地下有許多白蟻，它們將植物種子全部吃光了，從而導致寸草不生；第三種可能是，怪圈泥土中帶有某種有毒蛋白質(zhì)，這種有毒蛋白來自一種名為“牛奶灌木”的沙漠有毒植物。

科學家將怪圈中的泥土帶回實驗室用儀器進行分析，結(jié)果發(fā)現(xiàn)泥土中既不含放射性物質(zhì)，也不含有毒蛋白質(zhì)。這樣就排除了第一種和第三種可能性。2012年，美國佛羅里達州大學生物學家沃爾特抵達怪圈所在地，從怪圈的地表向下挖掘，可是沒有挖掘到白蟻的巢穴。這樣一來，第二種可能性似乎也被排除了。難道怪圈真的是“精靈”的杰作？德國漢堡大學的生態(tài)學教授諾伯特·于爾根斯也決定去湊湊熱鬧，他來到怪圈所在地并考察了沃爾特挖掘的一些怪圈，發(fā)現(xiàn)沃爾特其實差一點就成功了。沃爾特挖掘的許多坑都在兩米左右，太淺了！在一般地區(qū)，兩米的確能挖到白蟻，但是在干旱炎熱的沙漠地區(qū)，白蟻會把巢穴建得更深一些，以保障巢穴不會過熱，且有一定的濕度。

于是，諾伯特在沃爾特所挖坑的基礎上繼續(xù)往下挖，并且向旁邊挖，終于找到了沙漠白蟻的一些巢穴。不像好多種類的白蟻會在地面上留一個高大的通風口，沙漠白蟻巢穴隱蔽性較強，離地面至少有5米深，好多并不在怪圈的正下面，巢穴的結(jié)構(gòu)也很復雜。

那么，沙漠白蟻為何會建造這些怪圈呢？這是它們適應環(huán)境變化而進化出來的一種特殊本領。以前，納米比亞沿海沙漠地區(qū)降水相對較多，草木茂盛，白蟻并不缺少食物。隨著全球變暖的加劇，納米比亞沿海沙漠地區(qū)的氣候越來越惡劣且變化無常，有時會連續(xù)幾天風雨大作，有時可能數(shù)個星期一滴雨也沒有。根據(jù)近年來的氣象統(tǒng)計，該地區(qū)年降雨量有逐漸減少的趨勢。在這樣的氣候條件下，植物越來越難以生長。

沙漠白蟻的主要食物就是綠洲中野草的草根。如果野草長不好，沙漠白蟻家族也有滅種的危險。為了拯救野草，沙漠白蟻靠著本能進化出一種特殊的本領，那就是建造怪圈。它們會把圈內(nèi)的野草全部吃光，一有新芽冒頭就吃掉。在雨天，怪圈內(nèi)的土壤因沒有野草，吸水性比草地更好。天晴之后，野草因蒸騰作用令土壤失水較快。此時，怪圈內(nèi)的土壤水分會均勻地向周邊有野草的地方慢慢滲透，這樣能讓怪圈外的野草更好地生長。

沙漠白蟻也懂得如何更好地利用食物。在雨季，沙漠白蟻主要以怪圈內(nèi)新長出來的小草根為食。而到了漫長的旱季，沙漠白蟻則慢慢享用那些它們用心“培育”出來的野草。諾伯特表示，沙漠白蟻的“造圈”行為充分說明了動物對變化的環(huán)境具有一定的適應性，而且會在環(huán)境變得惡劣時進化得更加強大。雖然沙漠白蟻啃食草根，但是它們對當?shù)氐纳鷳B(tài)實際上起到了保護作用，對當?shù)啬撩駚碚f反而算是一種益蟲。