人體自燃之謎新解

劉安立

對于人體自燃這種恐怖現(xiàn)象，人們要么斥之為謠言，要么把它怪罪于酒精。最近，有科學(xué)家宣布徹底破解了這個奧秘。

1951年7月2日上午8時左右，美國佛羅里達州圣匹茨堡，房主卡彭特拿著一封電報敲她的房客、67歲的瑪麗·哈代·里瑟的房門，但無人回應(yīng)。她試圖打開門，卻發(fā)現(xiàn)門把手發(fā)燙，感覺不對勁的她隨即報警。警方到達后，發(fā)現(xiàn)除了穿著拖鞋的左腳的一部分和脊骨還在以外，里瑟的遺?。ㄖ饕枪腔遥┥⒙湓谝粡堃巫拥臍埡≈g，而與椅子相隔一定距離的塑料物品也已經(jīng)變軟，失去了原有的形狀。后來，里瑟的頭骨在灰燼里被找到，已縮至一只茶杯大小。

奇怪的是，里瑟的身體幾乎全部化為灰燼，這需要很高的溫度，但事發(fā)的房間卻并無明顯的大火證據(jù)——除了那張椅子，房里的其他家具都沒有著火的痕跡，甚至都沒有被熏黑。聯(lián)邦調(diào)查局最終宣布，里瑟系被“燭芯效應(yīng)”燒成了灰。聯(lián)邦探員推測，里瑟平時愛服用安眠藥，她可能在抽煙時睡著了，燃燒的煙頭從她手中掉落，點燃了她的睡衣。在調(diào)查報告中如此寫道：“一旦身體開始燃燒，足夠的脂肪和其他可燃物質(zhì)就會允許不同程度的破壞發(fā)生。有時這種由燃燒造成的破壞會到達一定的程度，以至于幾乎燃盡整個身體?！?/p>

當(dāng)時，應(yīng)警方請求，美國賓州大學(xué)醫(yī)學(xué)院的生理人類學(xué)家克羅格曼教授也參加了現(xiàn)場調(diào)查。20世紀(jì)30年代，克羅格曼曾經(jīng)對這類情形的遺骸進行過檢驗，目的是幫助偵破犯罪。他對于聯(lián)邦調(diào)查局對此案的調(diào)查結(jié)論表示了強烈的質(zhì)疑。然而，他的質(zhì)疑直到10年后才公開。

1961年，克羅格曼在一篇公開發(fā)表的文章中評論道：“我很難相信一具人體在被點燃后會差不多燃燒殆盡，就像一根蠟燭。1951年7月1日佛羅里達圣匹茨堡究竟發(fā)生了什么？我們恐怕永遠都無法得知?！睂τ诶锷膿?jù)說已嚴(yán)重萎縮的頭骨，克羅格曼這樣寫道：“在一般燃燒案中，頭顱不會完整留存，當(dāng)然更不會成比例收縮。在足以毀滅軟組織的極高熱量之下，頭骨幾乎可以肯定會炸得粉碎。我從未遇到過這方面的例外。我也無法想象如此徹底的焚燒怎么會不燒壞房間，事實上，房間和里面的任何東西都應(yīng)該被燒毀。我認為這是我見過的最驚人的事，它令我毛骨悚然。”

不過，此后不久，克羅格曼又拋出了一種新理論：里瑟在另一個地方被謀殺，兇手用一種火化設(shè)備焚燒了她的遺體，再把并未燒盡的殘骸運回她的房間，并且運用便攜式發(fā)熱設(shè)備完成了現(xiàn)場布置，例如把塑料物品燒彎曲，把門把手燒燙。

以上是人體自燃案例中記錄最詳細也最有名的一例。而最早記述人體自燃現(xiàn)象的是丹麥醫(yī)生兼數(shù)學(xué)家托馬斯·巴索林，他在1641年描述了波羅魯斯·沃斯休斯之死：1470年的一個夜晚，沃斯休斯在意大利的米蘭家中喝酒后突然變成一團火焰。1663年，巴索林又記錄了一名在床上自燃成一堆骨灰、床墊卻完好無損的巴黎婦女。在1745年的《哲學(xué)學(xué)報》上，意大利學(xué)者保羅·羅爾利描述了這樣一件事：62歲的伯爵夫人科勒莉亞·班迪自稱感覺身體沉重而無力。次日晨，女仆發(fā)現(xiàn)了一堆骨灰以及從仍在悶燒的灰燼中冒出來的班迪的腿。

1800年，法國作家皮埃爾·埃莫出版了全球首本有關(guān)人體自燃的專著，他相信酗酒是人體自燃的元兇。此后，學(xué)者普遍認同這個觀點。1853年，英國雜志《觀點與問詢》總結(jié)了1692～1829年期間發(fā)生的19樁人體自燃案例，稱這些死者全都是酒鬼。

1966年12月5日，一名抄表員在美國賓州庫德斯波特發(fā)現(xiàn)了約翰·歐文·本特利的遺骸：一堆骨灰和半條腿。

2010年12月22日，76歲的英國西戈爾韋男子邁克爾·法赫特被發(fā)現(xiàn)已化為一堆骨灰，當(dāng)?shù)仳炇儆涗浀姆ê仗氐乃酪蚴侨梭w自燃。這也是最新一樁人體自燃案例。

據(jù)目擊者說，人真的會爆炸：一分鐘前，一個人或許還逍遙自在地坐在椅子上；一分鐘后，他（她）就爆發(fā)成了一個火球，就像來自于火炬的藍色烈焰從人體噴出；半小時之內(nèi)，這個人就化為一堆骨灰。典型的情況是，毫發(fā)無損的腿部從冒煙的灰燼中荒誕地伸出，地上有油膩的脂肪。幾百年來，這種令人膽寒的死亡方式備受爭議，許多人認為所謂的人體自燃純屬編造，但也有不少人對它篤信不疑。那么，人體自燃究竟是真是假？

對人體自燃現(xiàn)象進行科學(xué)調(diào)查的第一個人，是德國化學(xué)家賈斯特斯·馮·萊比錫。他一共檢驗了大約50個人體自燃案例，并指出就算把解剖樣本存儲在濃度為70%的酒精里，這些樣本也不會燃燒。哪怕是給老鼠注射乙醇（酒精），老鼠也不會著火。萊比錫的實驗證明酒精與人體自燃之間幾乎不存在因果關(guān)系，但仍有不少研究者對此表示質(zhì)疑。

1961年，倫敦驗尸官加文·瑟斯頓在《法醫(yī)月刊》上發(fā)表論文《人體的異常自燃性》，對人體自燃提出了一種假設(shè)。該理論認為，少量外部火源例如一枚燃燒的煙頭會燒焦人的衣物，令皮膚綻裂并釋放皮下脂肪，脂肪反過來又被吸入燃燒的衣物，把衣物變得像燭芯一樣。只要有燃料，這樣的燃燒就會持續(xù)。動物實驗證實了這一假設(shè)，實驗結(jié)果與在人體自燃現(xiàn)場采集到的證據(jù)吻合。一般的人體都在脂肪和其他化合物中存儲著足夠的能量，能支持人體的充分燃燒；就算是很瘦的人，其組織里也儲存有不少脂肪。這些脂肪一旦被燃燒的衣物加熱，就會通過毛細作用進入衣物，這很像燭蠟（最初的燭蠟正是采用動物脂肪制作的）通過毛細作用流入燭芯，從而源源不斷地為燭芯燃燒提供燃料。通常，到達250℃時人體脂肪才會燃燒，但如果讓人體脂肪溶化，那么它在室溫下也能在燭芯上燃燒。瑟斯頓拿紗布包裹的脂肪做實驗，發(fā)現(xiàn)火焰熱量能夠溶化人體脂肪，產(chǎn)生像蠟燭一樣的持續(xù)燃燒。因此，瑟斯頓的理論被稱為“燭芯效應(yīng)”。

1986年1月，英國廣播公司在其夜間新聞中演示了“燭芯效應(yīng)”。第二年，英國肯特郡警員克魯頓運用“燭芯效應(yīng)”來解釋?？怂诡D（肯特郡東部港市）的雜務(wù)工巴里·索丹之死。索丹被燒焦的遺骸在他的大部分未遭損壞的公寓里被發(fā)現(xiàn)?？唆旑D推測，在燃燒過程中液化的人體脂肪加速了火的燃燒。

“燭芯效應(yīng)”似乎已成為對人體自燃的公認的解釋。然而，有人指出，自燃者所穿的衣物很快就會被燒掉，不可能留下“燭芯”，而燒毀一具人體的燃燒至少要持續(xù)12小時甚至更久。人體自燃現(xiàn)象與這樣的燃燒相去甚遠。

1998年8月，英國廣播公司又在節(jié)目中稱人體自燃現(xiàn)象可用常規(guī)手段來解釋。在這個節(jié)目中，來自于愛丁堡大學(xué)的專家道加爾·德里斯達勒在回?zé)釥t中的500℃條件下加熱一根動物骨頭。他向觀眾保證，6小時后這根骨頭就會化成灰。但是，當(dāng)?shù)吕锼惯_勒在加熱8小時后檢驗這根骨頭時，它依舊完整。

當(dāng)時，來自英國一個專門研究機構(gòu)——“火情研究站”的專家斯坦·埃姆斯也在這個節(jié)目中出現(xiàn)，他負責(zé)演示一把木架扶手椅如何會輕易被火燒毀。電視評論員當(dāng)時說，火很容易把人體燒成灰，或者把一把彈簧椅子燒得只剩彈簧。然而，節(jié)目中，在一個實驗艙中燒了長達6小時后，椅子卻大部分完好，只有一部分靠背和扶手被燒焦。事實上，點燃一把可燃的扶手椅根本不能與點燃一具水分很重的尸體相比。盡管如此，該節(jié)目最終還是宣稱人體自燃之謎被“最終破解”。

有科學(xué)家對此不滿，決定尋求真相。他們發(fā)現(xiàn)，如果人體細胞處于饑餓狀態(tài)（例如在患慢性病期間，或者在健身房里鍛煉后，都有可能出現(xiàn)這種情況），肝臟里的代謝分子乙酰輔酶A會轉(zhuǎn)化為乙酰乙酸鹽，后者如果脫羧基就會變成丙酮，而丙酮具有高度易燃性。一系列原因可導(dǎo)致丙酮在人體內(nèi)形成，包括酗酒、高脂肪低碳水化合物飲食、糖尿病甚至出牙等。受此啟發(fā)，科學(xué)家把動物軟組織放在丙酮中浸泡，然后用浸泡過的軟組織做成人體模型，穿上衣服后點燃，結(jié)果這些軟組織半小時內(nèi)就化成了灰，剩下的殘骸是一堆冒煙的灰燼和凸出的肢腿，簡直和人體自燃的遺骸照片上的情形一模一樣?？茖W(xué)家還推測，人體下肢之所以能保留下來，是因為下肢上累積的丙酮太少。人體自燃的可能原因首次得到了實驗證明。

關(guān)于人體自燃，還有其他多種假說。比如一種理論認為，高能粒子或伽馬射線再加上受害者的易感性（例如血液中酒精含量增加），可能激發(fā)人體自燃的最初反應(yīng)。這一過程可能無需外部氧來擴散火勢，原因是它可能并不是氧化還原反應(yīng)。

人體自燃是一種相當(dāng)罕見的現(xiàn)象，300多年來有記錄的全球人體自燃案例總共也只有120～200個。因此，稱徹底破解人體自燃之謎為時尚早。