美國為何停飛航天飛機?

石渝

計劃于今年4月作最后一次發(fā)射飛行的“奮進”號航天飛機，3月15日因發(fā)生工程師墜亡事故而停止發(fā)射準備一天。一天前，一個名叫詹姆斯·瓦諾夫的工程師在肯尼迪發(fā)射中心39A發(fā)射臺工作平臺上不慎摔至另一層，盡管醫(yī)務(wù)人員迅速救治，但最終不治身亡。瓦諾夫之死，是美國航天發(fā)射中心自2006年之后的首例人身傷亡事故。在航天飛機即將謝幕退出歷史舞臺時，發(fā)生這樣的事故，平添了對這一宏大事業(yè)的幾分蒼涼。

“發(fā)現(xiàn)”號的最后一次

3月7日，“發(fā)現(xiàn)”號脫離國際空間站，在運行到巴布亞新幾內(nèi)亞上空時，它在航天飛行員埃里克·博的操作下，繞空間站飛行一圈作告別儀式。從此，“發(fā)現(xiàn)”號就永別于國際空間站，退役后的“發(fā)現(xiàn)”號，將進入博物館，供人參觀。

“發(fā)現(xiàn)”號是2月24日升空的，26日到達空間站，完成了一系列任務(wù)：為空間站移動機械臂新配了一對額外軌道，并清洗了空間站外的一部攝像機；利用軟管排出一個破裂液氨泵中殘存的液氨；為空間站外加拿大雙臂機器人Dextre安裝了照相機及保護性鏡頭蓋，移走了“哥倫布”實驗艙的設(shè)備平臺及一些絕緣材料。

美國至今一共建造了6艘航天飛機，其中第一艘“企業(yè)”號為工作樣機，正式投入飛行的第一艘為“哥倫比亞”號，它在完成多次太空來回穿梭后，2003年2月在返途降落時解體墜毀，悲壯收場。第二艘為“挑戰(zhàn)者”號，它只完成了9次發(fā)射升空，1986年1月作第十次發(fā)射升空時爆炸墜毀，機上7名航天員全部遇難。

除失事的這兩艘航天飛機之外，美國還有“亞特蘭蒂斯”號、“發(fā)現(xiàn)”號和“奮進”號。其中，“亞特蘭蒂斯”號將于2011年5月完成最后一次飛行后退役。而“奮進”號在2011年4月作最后一次前往國際空間站的旅行之后，也將退役。也就是說，今年之后的一段很長時間，世界上將再無美國航天飛機。

美國航天的發(fā)展史

俄羅斯有太空飛船，美國則有航天飛機。它們都是通向太空的國際空間站的運輸機，但俄羅斯的太空飛船，用一次就報廢，而美國航天飛機，則可以反復使用，每次隆重升空后，隔一段時間便會優(yōu)雅地飛回到機場。

從目前的記錄可以看出，俄羅斯的低成本運行，至少是安全的；而美國的航天飛機計劃，維修成本驚人，飛行安全性能更令人擔憂。

談起航天飛機的退役原因，2006年，美國航天飛機指令長查爾斯·博爾登接受媒體采訪時就表示，雖然航天飛機是非?？煽康暮教炱鳎菍τ诤教靻T來說卻有一定的危險性?！斑@是因為機組的位置造成的?！逼渌暮教炱魅缰袊摹吧裰邸憋w船，乘員艙是相對獨立的，假如助推器發(fā)生爆炸，也不會傷害到乘員艙，因為逃逸塔可以將乘員艙帶走。而航天飛機上卻沒有這樣的設(shè)施。博爾登認為，航天飛機停飛的主要原因正在于此，而不是“它太舊了，或者不夠現(xiàn)代”。

航天飛機是人類文明以來，迄今建造過的最先進、最復雜、功能最為齊全的航天器。但是，不計航天飛機研發(fā)和制造成本，光是航天飛機的一次飛行，其成本就達5億美元。有人算了一筆賬，假如人類通過航天飛機，從地面向國際空間站郵寄包裹，每磅花銷將達2萬美元。這也使美國航天飛機成為最費錢的項目。

經(jīng)過“哥倫比亞”號和“挑戰(zhàn)者”號悲劇之后，加上財政預算因素，航天飛機退出歷史舞臺，應是遲早的事。

一個疑問是：聰明的美國人，偏偏為什么要開發(fā)這么一類燒錢的航天飛機呢？

這需要從歷史中尋找答案。

20世紀60年代，蘇聯(lián)發(fā)射“東方”號宇宙飛船，加加林上校成為人類進入太空的第一人。之后，蘇聯(lián)“聯(lián)盟”號系列載人飛船和“進步”系列貨運飛船的不斷飛行極大地刺激了美國。為了競爭，美國國家航空航天局提出建造一種可重復使用的航天運載工具計劃，從而與“聯(lián)盟”系列載人飛船對抗。1972年1月，美國正式把研制航天飛機空間運輸系統(tǒng)列入計劃，確定了航天飛機的設(shè)計方案。1977年2月，第一架航天飛機“企業(yè)”號由經(jīng)過特別改裝的波音747飛機馱著進行了機載試驗。4年后，第二架航天飛機即“哥倫比亞”號開始正式執(zhí)行太空任務(wù)。航天飛機橫空出世后，美國人預言，俄式粗糙的太空飛船將被終結(jié)。

可見，美國航天飛機是科技競爭的一個產(chǎn)物，其背后肯定隱含著體制競爭的因素。美國試圖通過建造最先進、最復雜、與俄式機器截然不同的航天飛行器，以證明他們想證明的價值。

空檔期的臨時安排

奧巴馬上任于美國財政赤字和金融危機等加深之時，因此，他力主要把燒錢的各種航天計劃予以停止，這使得新的航天飛機建造計劃被撤銷。

按計劃，自今年4月“奮進”號最后一次太空旅行后，美國將進入一段無航天飛機可用的空檔期。

美國已經(jīng)決定延長國際空間站的使用壽命至2020年，這幾年之內(nèi)，美國人靠什么才能飛到空間站呢？

一說要靠俄羅斯人。俄羅斯“聯(lián)盟”號系列飛船，會順路搭載美國同行一并前往國際空間站，之后，坐飛船返回艙，與俄羅斯同行一道，降落在一個不能明確地點的荒郊野外。

二說要靠中國人。美國NASA已經(jīng)加快了與中國同行的太空合作進程，選擇中國，這使俄羅斯的飛船也出現(xiàn)問題之時（這種可能性近乎不存在），使美國為避免國際空間站無人到訪而“長滿野草”，多了一項路徑選擇。

空檔期預計會持續(xù)四五年時間，這得取決于美國新開發(fā)的“乘員探索飛行器”(CEV)替代產(chǎn)品的進展程度。

2004年，美政府就出臺了以重返月球及載人火星探索為目標的“太空探索新構(gòu)想”。構(gòu)想中，“乘員探索飛行器”(CEV)成為航天飛機的接班人。它既能將航天員送到空間站，也能將航天員或自動探測器送到月球、火星等更遠的目標。CEV近乎“阿波羅”飛船的翻版。假如它成功研制，那必然會引發(fā)真正的太空飛行革命，上世紀聲稱要“終結(jié)”俄式太空飛船的理想，估計靠CEV，才能實現(xiàn)。

有利于民營化

美國停飛航天飛機，表面看似乎是美國航天史上的一次重大挫折，但如從產(chǎn)業(yè)角度看，這幾乎就是一次“輸血”式發(fā)展到“造血”式發(fā)展的航天產(chǎn)業(yè)大跨越，對未來會產(chǎn)生不可估量的好處。

這首先讓更多優(yōu)秀的航天人才，加速流向美國已經(jīng)基本成熟的民營航天產(chǎn)業(yè)。只要人才“藏富于民”，這個國家的航天科技人才的可持續(xù)增長，就有第二個更為穩(wěn)定的基礎(chǔ)。

在這個世界上，只有美國人，利用純民間資本，在大做太空旅游等產(chǎn)業(yè)。這個產(chǎn)業(yè)蛋糕之大，能吸引人才和就業(yè)人員之多，也是超出估量的。

阿波羅探月計劃相關(guān)的承包商一度雇用40多萬名太空專家。1970年代初，阿波羅計劃中斷，造成30多萬名太空工程師、科學家、經(jīng)理和從業(yè)人員失業(yè)。這個教訓，不在于政府大花納稅人的錢財，不斷投入來維持就業(yè)，而在于能否找到一個新的途經(jīng)，通過民營資本的平臺，實現(xiàn)與這一領(lǐng)域有關(guān)的私營產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，從而為人才提供工作崗位和充滿競爭力的薪酬計劃。

這一輪發(fā)射空檔期，也將使數(shù)萬人失去工作崗位，但幸運的是，他們大部分將被民營機構(gòu)消化吸收。

2004年10月4日，第一艘由私人投資的載人飛船——太空船一號成功進行了一次亞軌道飛行，拉開了航天商業(yè)化的序幕。毫無疑義，美國在這輪產(chǎn)業(yè)競爭中，又一次居于壟斷和領(lǐng)先的位置。這就是美國航天事業(yè)“落點中的再起飛”，振起了私營化的翅膀?！?/p>