在中共十一屆三中全會上,雖然中國的實際領袖已由華國鋒轉(zhuǎn)為鄧小平,但是華國鋒在名義上仍是中共中央主席、中國國務院總理、中央軍委主席。1980年2月23日至29日召開的中共十一屆五中全會上,批準了汪東興辭去中共中央副主席職務的請求,還批準了紀登奎、吳德、陳錫聯(lián)的辭職要求,免除他們所擔負的黨和國家的領導職務。全會決定增選兩位中共中央政治局常委,即胡耀邦和趙紫陽。這次人事變動意味著華國鋒已經(jīng)成為“空頭主席”了。1980年8月30日至9月10日召開的五屆人大第三次會議上,華國鋒辭去了國務院總理的職務。趙紫陽接替華國鋒,成為國務院第三任總理。
在中共十一屆六中全會之前,華國鋒擔任中共中央主席,中共中央全會總是由華國鋒主持。然而,中共十一屆六中全會的公報上卻是這么寫著:中央政治局常委胡耀邦、葉劍英、鄧小平、趙紫陽、李先念、陳云、華國鋒同志主持了會議。這樣的提法是中共中央歷屆全會公報或新聞公報上所沒有過的,這一次中共中央政治局常委們的排名順序也是從未有過的。根據(jù)公報,胡耀邦接替華國鋒出任中共中央主席,鄧小平接替華國鋒出任中央軍委主席。其實,早在半年多以前,中央政治局連續(xù)開了9次會議,專門討論華國鋒問題。1980年11月11日下午,陳云在中央政治局會議上作了重要發(fā)言。陳云講了三點意見:
第一點,揪出“四人幫”,是華國鋒對黨的“一個很大的貢獻”。但是,揪出“四人幫”以后,我們黨沒有能夠?qū)崿F(xiàn)心情舒暢、生動活潑這樣的局面,使人“大失所望”。
第二點,“華國鋒同志當主席不適當”。陳云說:“那一天我跟先念同志到國鋒同志那里去的時候提出,國鋒同志要有自知之明,在畢生的工作里頭,加號是多少,減號是多少。加號指的正確的,減號指的錯誤的。我講了一句,希望國鋒同志珍惜已有貢獻,就是說,不要隨便丟掉已經(jīng)有的這一點貢獻?!?/p>
第三點,“我認為這件事不能再拖了。十二大誰作報告決定下來,哪個當主席哪個作報告?!?/p>
胡耀邦在政治局會議上作了重要發(fā)言。他在肯定華國鋒成績的同時,也對其進行了嚴肅的批評。在談到華國鋒同黨、同人民的關(guān)系擺得很不正確的時候,胡耀邦批評了華國鋒對毛澤東晚年錯誤采取的態(tài)度。葉劍英在發(fā)言中作了自我批評,檢討自己在宣傳華國鋒中說過過頭話,作了過高的贊譽。在最后一天的會議上,華國鋒表示歡迎大家對他的批評。他再次提出辭去中共中央主席和中央軍委主席的職務。
中央政治局認為華國鋒確實需要集中力量考慮自己的問題,因而同意他不再主持中央工作的意見,但在六中全會作出相關(guān)的決定以前,他仍是中央的主席。1981年2月4日,是中國農(nóng)歷雞年的除夕。胡耀邦建議由華國鋒出面宴請越南黃文歡。華國鋒拒絕了,不愿露面。鄧穎超給華國鋒打了電話,華國鋒只得答應……從此,華國鋒再也沒有在國宴上露面。