1885年,法國開始計劃于1889年舉行第三屆世博會,用以慶祝法國大革命勝利100周年。他們希望建造一個可以代表法國榮譽(yù)的紀(jì)念碑。1886年5月2日,法國宣布舉行紀(jì)念碑設(shè)計大賽,希望“創(chuàng)作一件能象征19世紀(jì)技術(shù)成果的作品”。
此前,53歲的建筑工程師古斯塔夫·埃菲爾已經(jīng)提出過在1888年巴塞羅那世博會上興建鐵塔,但因“設(shè)計奇怪而昂貴”遭拒。他隨后便把他的鐵塔草案提交給了巴黎世博會的執(zhí)行人。一位法國大臣對埃菲爾的設(shè)計非常傾心,于是暗中操縱大賽使得埃菲爾的設(shè)計勝出。
鐵塔由埃菲爾親自設(shè)計的純化鍛鐵建造,使它成為當(dāng)時席卷世界的工業(yè)革命的象征。鐵塔的50名建筑師和設(shè)計師畫了5300張藍(lán)圖,將預(yù)先生產(chǎn)出來的12000件規(guī)格不一的部件編號,再像拼積木一樣用250萬個鉚釘把它們組建拼接,據(jù)說這樣構(gòu)造的鐵塔“對地面的壓強(qiáng)只有一個人坐在椅子上那么大”。
1887年1月28日,埃菲爾鐵塔破土動工。鐵塔正式開工十幾天后,300位巴黎藝術(shù)家和建筑師聯(lián)署了《反對修建埃菲爾鐵塔》抗議書??棺h書聲稱:“這個龐然大物將會掩蓋巴黎圣母院、盧浮宮、凱旋門等著名的建筑物。這根由鋼鐵鉚接起來的丑陋的柱子將會給這座有著數(shù)百年氣息的古城投下令人厭惡的影子……”聯(lián)署人幾乎囊括了當(dāng)時法國各藝術(shù)領(lǐng)域的頭面人物,莫泊桑更是揚(yáng)言:“巴黎如果建成鐵塔,我就要永遠(yuǎn)離開這個城市?!?/p>
巴黎的名流并沒能阻止鐵塔的建造。1889年5月15日,巴黎世博會開幕,埃菲爾親手將法國國旗升上鐵塔。鐵塔上愛迪生最新發(fā)明的白熾燈將夜晚的世博園區(qū)照得如同白晝,世博會第一次在夜晚向游人開放。鐵塔吸引了近200萬人到巴黎世博會參觀,以至于第二年的第13屆工業(yè)博覽會繼續(xù)在巴黎舉行。
而進(jìn)入20世紀(jì)后,無線電技術(shù)也開始走出實驗室,進(jìn)入人們的日常生活。作為當(dāng)時世界最高建筑的埃菲爾鐵塔,也理所當(dāng)然地應(yīng)用到無線電發(fā)射領(lǐng)域?!耙粦?zhàn)”期間,鐵塔截獲了大量敵軍密電,法國軍方還用它來調(diào)度了大約600輛雷諾出租車運(yùn)送6000名法軍后備軍到馬恩河第一次戰(zhàn)役的前線。
1940年德國占領(lǐng)巴黎期間,為了不讓希特勒順利登頂,法國人切斷了埃菲爾鐵塔電梯的電纜,德國士兵只得爬到鐵塔的頂端去懸掛納粹旗。一個法國人還曾經(jīng)在德占期爬上鐵塔懸掛法國國旗。所以有法國人認(rèn)為,希特勒征服過法國,但沒有征服埃菲爾鐵塔。
鐵塔重要的戰(zhàn)略和軍事意義逐漸奠定了它在巴黎和法國人心目中的地位。后來鐵塔又被用于氣象觀測站、航空通訊臺、電臺和電視發(fā)射站,觀光這個主要用途則讓它重新成為巴黎的“搖錢樹”。埃菲爾鐵塔最終成為法國的國家象征。