尋找恐龍的后代

李耕拓

恐龍,作為地球上中生代的“霸主”,人們通常認(rèn)為它們早在6500萬年前就“滅絕”了。然而,最近100多年來古生物學(xué)家們的考古發(fā)現(xiàn)和研究證實(shí),盡管恐龍?zhí)貏e是大中型的恐龍幾乎都消失了,但恐龍之中一部分種類的子孫后代仍生活在地球上,有的家族還“龍丁興旺”呢。

水恐龍疑似存在

有科學(xué)家認(rèn)為,在世界廣闊的海洋中、陸地上熱帶原始森林和其他地區(qū)的一些深水湖泊中,極有可能生存著數(shù)量龐大的水恐龍。它們的祖先在地球氣候劇烈變化的時(shí)候逃入水中,逐漸適應(yīng)了水中生活,因而幸存下來。現(xiàn)在,在海洋和一些湖泊中發(fā)現(xiàn)了一些怪物,有的至今未能揭開謎底,其中有些可能就是水恐龍。在生物的發(fā)展歷史上,由于陸地環(huán)境變化逃入水中生活,因而幸存下來的物種并非個(gè)別。所有的海獸即海洋中的哺乳動物,如鯨、海獅、海象、海豹、海牛、海獺等,都是從陸地成功轉(zhuǎn)入海洋的事例。盡管現(xiàn)在還沒有找到活著的水恐龍,但地球上可能還存在著水恐龍,至少在地球上出現(xiàn)過水恐龍。

考古證實(shí)鳥類是恐龍后代

現(xiàn)在,已經(jīng)確切知道的最大的恐龍家族,就是鳥類了。自從1860年和1861年在德國巴伐利亞州的索倫霍芬地區(qū)發(fā)現(xiàn)始祖鳥的羽毛和骨骼化石之后,有科學(xué)家就認(rèn)為鳥類是從爬行動物演化而來的,甚至源于槽齒類或鱷類等比較原始的爬行動物。不過,早在1870年,達(dá)爾文進(jìn)化論的支持者、英國生物學(xué)家赫胥黎就大膽提出假說,認(rèn)為獸腳類恐龍與鳥類具有很近的關(guān)系,鳥類是由恐龍演化而來的。但這一假說在流行了很長一段時(shí)間后,到1927年便銷聲匿跡,被槽齒類起源說取代。一直到了20世紀(jì)的70年代,美國耶魯大學(xué)著名的古生物學(xué)家約翰·奧斯特隆教授通過對北美恐爪龍和德國始祖鳥、美頜龍的比較研究后,也認(rèn)為鳥類起源于進(jìn)化的獸腳類恐龍,重新舉起了“鳥類是由恐龍演化而來”的大旗,復(fù)活了赫胥黎的假說。但由于化石材料的局限性,過去對于這些化石生物的解剖結(jié)構(gòu)的認(rèn)識存在許多誤解,因而這一假說在某些方面受到了反對派的攻擊,它與“槽齒類起源”假說平分秋色,誰也說服不了誰。

1996年8月,中國地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)研究所的季強(qiáng)博士得到了一塊來自我國遼寧西部北票市上園鎮(zhèn)四合屯村的古生物化石,它長有原始羽毛,與原始鳥類相似。由于它比德國始祖鳥早兩三千萬年,初步研究后認(rèn)為它是鳥類的真正鼻祖,定名為“中華龍鳥”。它的發(fā)現(xiàn)震驚了世界。但隨后的深入研究表明,它不是鳥,而是一種獸腳類的肉食恐龍,于是將它更名為“中華鳥龍”,它也因此成為第一只長羽毛的恐龍?！爸腥A鳥龍”雖然不是鳥,但它與鳥極為相似,表明兩者之間有著不可分割的淵源關(guān)系。因此,“中華鳥龍”的正名,為鳥類的恐龍起源說提供了一個(gè)有力的科學(xué)依據(jù)。為了找到更為詳實(shí)的證據(jù),季強(qiáng)在1996年到1998年間多次到四合屯進(jìn)行挖掘,終于在1997年發(fā)現(xiàn)了第二只長羽毛的恐龍化石——原始祖鳥;1998年,又發(fā)現(xiàn)了第三只長羽毛的恐龍化石——尾羽鳥(尾羽龍)。這些長著“羽毛”的小型獸腳類恐龍化石的發(fā)現(xiàn)拉近了恐龍與鳥類的關(guān)系,揭示了恐龍向鳥演化的進(jìn)化現(xiàn)象,一次又一次有力地支持了鳥類起源于恐龍的學(xué)說。在此前后,我國科學(xué)家相繼在遼西地區(qū)發(fā)現(xiàn)了大量的原始鳥類化石,如1993年和后來發(fā)現(xiàn)的孔子鳥、1999年發(fā)現(xiàn)的長城鳥等。這些在世界上絕無僅有的新發(fā)現(xiàn),在國際上產(chǎn)生了強(qiáng)大的沖擊波,推動了國際鳥類起源研究的工作,有力地支持了鳥類起源于小型獸腳類恐龍的學(xué)術(shù)觀點(diǎn)。

由于我國的一系列重大發(fā)現(xiàn)和研究成果,1999年2月,美國的《國家地理》雜志和耶魯大學(xué)聯(lián)合在耶魯大學(xué)召開了以“中國長羽毛的恐龍與鳥類起源”為主題的“奧斯特隆鳥類起源和早期起源國際學(xué)術(shù)討論會”。這是國際鳥類起源研究史上一次劃時(shí)代的會議,與會的500多位科學(xué)家以絕對優(yōu)勢接受了“鳥類是由小型食肉性恐龍演變而來”的看法,鳥類由恐龍演變而來的假說得到世界古生物界的公認(rèn),使“假說”變?yōu)椤皩W(xué)說”,基本解決了國際上140余年未能解決的鳥類起源問題。

近些年來,國際上的一些重大發(fā)現(xiàn)也進(jìn)一步證實(shí)和完善了鳥類源于恐龍的學(xué)說。2000年,美國懷俄明恐龍研究中心的研究人員在懷俄明州東部的晚侏羅紀(jì)巖層中發(fā)現(xiàn)了一具恐龍化石,它屬于手盜龍的一個(gè)新種——傷齒龍。其后的研究表明,它生長于晚侏羅紀(jì),距今已有1.5億年的歷史,是與始祖鳥同時(shí)代又與其關(guān)系親密的恐龍種類,也是目前發(fā)現(xiàn)的與鳥類關(guān)系最為親密的最古老化石,由此解開了“鳥類起源于恐龍”學(xué)說曾經(jīng)面臨的由“年代缺口”引起的最大困惑。

2005年10月,古生物學(xué)家在南美洲的阿根廷內(nèi)格羅河省發(fā)現(xiàn)了距今9000萬年的阿根廷鷲龍化石。這一小型肉食性恐龍與我國遼寧的“鳥龍”都屬于同一類型的恐龍物種,有諸多相似之處,可以說它們是分別位于南、北半球的“遠(yuǎn)親”。作為長著羽毛的中國“鳥龍”的遠(yuǎn)親,阿根廷鷲龍應(yīng)當(dāng)也是長有羽毛的恐龍。阿根廷鷲龍的發(fā)現(xiàn),再次證明了“鳥類起源于恐龍”的觀點(diǎn)。

實(shí)驗(yàn)佐證鳥類起源于恐龍

此外,美國科學(xué)家在2007年完成一項(xiàng)研究,從分子和蛋白質(zhì)的水平證實(shí)了鳥與恐龍之間的進(jìn)化關(guān)系。美國的科學(xué)家在一具生活于6800萬年前的霸王龍(暴龍)的化石中測出了7種不同的蛋白質(zhì),再將它們與現(xiàn)代生物體內(nèi)的蛋白質(zhì)進(jìn)行比對,雞有3種蛋白質(zhì)與之匹配,一些物種有兩種蛋白質(zhì)相匹配,蠑螈和青蛙只有一種蛋白質(zhì)與之匹配,說明霸王龍的序列與雞、青蛙和蠑螈的序列有類似之處,特別是與現(xiàn)代雞的序列十分相似,即雞可能是霸王龍的后裔。這就進(jìn)一步證明了現(xiàn)代鳥類與恐龍之間的進(jìn)化關(guān)系,佐證了鳥類起源于恐龍的進(jìn)化理論。以前,鳥類源于恐龍說是基于它們骨架結(jié)構(gòu)的相似性而提出的,而這是科學(xué)家第一次從分子和蛋白質(zhì)的水平證實(shí)鳥與恐龍之間的進(jìn)化關(guān)系,已經(jīng)有分子級別的證據(jù)支持這一理論了。

有大量證據(jù)表明,在距今1.4億年的侏羅紀(jì)晚期,地球開始變得干燥,加上大量的火山噴發(fā)等等,導(dǎo)致環(huán)境惡化,迫使大中型恐龍逐漸滅絕,而一些小型恐龍以飛行求生存,并逐漸進(jìn)化為鳥類。據(jù)此看來,恐龍并未滅絕,鳥類就是恐龍的后裔,由小型的食肉型恐龍變過來的,它們代表著恐龍陸地的小型獸腳類向空中發(fā)展的這一支,現(xiàn)在的鳥類就是長羽毛的恐龍,是真正的“龍的傳人”。世界上現(xiàn)存的鳥類約有 9000種,數(shù)量龐大,稱它們“龍丁興旺”并不為過。龐大的鳥類,大多就飛翔在今天的藍(lán)天白云之間,甚至就生活在人們的院子里,與人類共享著一片天地。