大象的列祖列宗們

楊　亮

大象是現(xiàn)存最大的陸地動(dòng)物。它們的外形非常奇特——巨大的獠牙、長長的鼻子和大扇風(fēng)耳是它們特有的標(biāo)志!這些足以讓大象在地球上威風(fēng)八面。

可威風(fēng)的背后有著說不出的苦衷呀。大象其實(shí)也有“軟肋”，誰要是提起它們的列祖列宗，大象保準(zhǔn)跟誰急!

奇怪吧?

據(jù)說啊，大象的祖先長得和豬差不多大，根本談不上高大威猛，就連大象最引以為傲的那兩根“大暴牙”它的祖先也沒有!雖然，大象祖先的親戚們有的也長著突出于嘴巴之外的牙齒，但是，這些牙齒的模樣千奇百怪，和現(xiàn)在的象牙大不相同!

大象隸屬于一個(gè)叫做長鼻目的家族?，F(xiàn)存的長鼻目動(dòng)物只有兩種——非洲象和亞洲象，它們分別生活在非洲和亞洲。而在很久很久以前，長鼻目家族曾經(jīng)非常繁榮，有超過300個(gè)物種。它們適應(yīng)了各種極端的環(huán)境，包括從低海拔到高海拔的熱帶雨林和沙漠，它們的足跡更是遍布了除澳大利亞和南極洲以外的每一個(gè)大陸。

大象的老祖宗

5000萬年前的非洲北部，大象老祖宗的誕生地。

池塘中傳來大吃大嚼的聲音。循聲望去，一頭長相似豬的家伙正在撕扯水底的水草，它就是長鼻目的老祖宗——始祖象。始祖象是一種半水棲性動(dòng)物，生活習(xí)性和現(xiàn)在的河馬一樣。它的體重約為200千克，比比看，跟現(xiàn)在幾噸重的大象簡直是天壤之別。

乍一看，始祖象的脖子又粗又短，四腿強(qiáng)健有力，很難把它和現(xiàn)在的大象聯(lián)系起來。但若是仔細(xì)打量，你或許能發(fā)現(xiàn)些許現(xiàn)代象的影子：兩顆突出的門牙和長而有力的上嘴唇。始祖象是人類所知道的最早的長鼻目動(dòng)物，它經(jīng)歷了緩慢的進(jìn)化，發(fā)展出了猛犸、乳齒象和現(xiàn)在的大象。

之后的時(shí)間里，進(jìn)化的力量驅(qū)使始祖象的后代越長越大。它們像管子一樣的鼻子和上嘴唇越來越長，并逐步融合，微微突出嘴唇的門牙也逐步伸長。與此同時(shí)，長鼻目家族走出了非洲，開始向歐洲和亞洲遷徙。

千奇百怪的牙齒

2500萬年前，長鼻目祖先們的體型已經(jīng)和現(xiàn)在的大象差不多大了。它們的相貌和大象也越來越相似：龐大的身軀、柱子般的腿和肌肉發(fā)達(dá)的鼻子。但是，當(dāng)這些祖先們走出非洲，走進(jìn)世界的各片大陸時(shí)，它們的牙齒和頜部卻以奇怪的方式進(jìn)化成了不同的樣子。

嵌齒象是大象祖先中最基本的類型。它的吻部較長，鼻子較短，上下頜各長著4顆外露的牙齒。上頜的兩顆牙齒向下彎曲，下頜的兩顆牙齒則向上彎曲。當(dāng)嵌齒象閉著嘴巴時(shí)，這4顆牙齒就像嵌在一起一樣，這就是嵌齒象名字的由來。

不過要說外形最獨(dú)特的還得是鏟齒象。鏟齒象出現(xiàn)在距今1000多萬年的中新世，它也是一種十分特化的長鼻目種類。和嵌齒象一樣，鏟齒象也有4顆外露的大牙。不同的是，它的下頜極度拉長，下頜前端并排長著一對扁平的下門齒，就像一個(gè)大鏟子。鏟齒象生活在河湖邊，它們用鏟齒切斷并鏟起淺水中的植物，再用長鼻子把食物推入嘴中。

從大象這些老祖宗和史前親戚的相貌中就能看出，大自然為了最終得到完美的象牙和象鼻，曾經(jīng)嘗試過多少條道路啊!

進(jìn)化，走也非洲

大約600萬年前，第一頭真象出現(xiàn)在非洲。又過了100萬年，大象分成了3支。一支留在非洲成為了現(xiàn)代非洲象的祖先。另一只遷徙到亞洲，并慢慢進(jìn)化成為現(xiàn)代亞洲象。第三支則變成了象家族的大明星——猛犸。很多人認(rèn)為猛犸是現(xiàn)代象的祖先，但其實(shí)不對。猛犸只是現(xiàn)代象祖先的堂兄弟，它們曾和現(xiàn)代象的祖先生活在同一時(shí)期。在約250萬年前，猛犸最先到達(dá)了歐洲。日后，為了適應(yīng)高緯度寒冷的環(huán)境，它們便渾身長滿了長毛。

長鼻目家族曾一度非常繁榮，可為什么最后只有兩種生存了下來，而其余的都滅絕了呢?科學(xué)家給出了一種可能的解釋：因?yàn)殚L鼻目其他物種的進(jìn)化跟不上環(huán)境的迅速改變。高度特化的動(dòng)物，很容易在氣候和環(huán)境的劇烈改變下滅絕，恐龍就是一個(gè)例子。而非洲象和亞洲象有一系列特征，使它們在嚴(yán)酷和極端的條件下生存了下來。猛犸直到近萬年前才滅絕，化石記錄顯示，導(dǎo)致猛犸滅絕的一個(gè)原因是全球氣候變暖，另一個(gè)原因則是當(dāng)時(shí)人類的捕殺。而現(xiàn)存的大象正面臨著同樣的問題，正是它們最引以為傲的象牙，使它們一再慘遭非法盜獵者的毒手!