可視計算加速PC變革

劉 琦

與上世紀90年代的一度風光無限相比,在本世紀即將過去的十年中,PC市場的熱度逐漸消失殆盡,PC計算已經(jīng)很長時間沒有給我們帶來興奮感了。究其原因,很大程度上是由于過去整個PC產(chǎn)業(yè)過分關注計算性能,卻忽略了能讓計算機本身變得更生動有趣。

然而,當行業(yè)的注意力全部集中于提升臺式機性能時,最終的結(jié)果可能是:用戶購買的機器具有過于強大的性能,并逐漸與實際所需性能產(chǎn)生越來越大的差距。當前人們對于上網(wǎng)本的歡迎程度就可以說明這一問題,上網(wǎng)本能夠以足夠誘人的低價格,提供讓用戶滿意的性能。

誰在搶灘

雖然個人用戶對臺式機應用的性能需求出現(xiàn)了停滯不前的狀況,但由于高清視頻內(nèi)容在網(wǎng)絡上的逐步興起,互聯(lián)網(wǎng)對PC性能的需求卻開始呈現(xiàn)出上升趨勢,iTunes、YouTube、Hulu以及最近的OnLive都是這類互聯(lián)網(wǎng)服務的典型。

與其他更注重趣味性的服務相比,OnLive著實讓我們大開眼界,它提供了一款針對游戲的服務——讓用戶通過互聯(lián)網(wǎng)運行任意一款游戲程序,其中對性能要求最高的一款游戲是《Crysis》。 人們則更希望將視頻內(nèi)容移植到他們的iPod、手機、汽車媒體系統(tǒng)及房間內(nèi)的任何地方。

在云中使用視頻的想法首先讓思科興奮了一把。它最初所提出的視頻網(wǎng)絡概念,是為個人及企業(yè)用戶所提供服務的核心。然而,思科進入服務器領域的舉動震驚了整個市場,很顯然,它想要將服務器帶入一個史無前例的領域,這是對建立網(wǎng)絡感知服務器的第一次真正嘗試,但其目標卻是另一個方向——可視計算(visual computing)。

這個方向的潛在執(zhí)行者也許會是AMD。AMD剛剛進行過機構(gòu)重組,其微處理器部門與圖形芯片部門進行了合并。我們可以從這一舉動中讀出,AMD正在致力于思科正在探索的領域——提高可視計算的性能——而這恰恰是OnLive等服務迫切需要的。

英特爾的數(shù)字家庭事業(yè)部重新思考了PC的架構(gòu),最終得出的結(jié)論是,經(jīng)過優(yōu)化的PC在視頻性能上可以超越那些高性能計算機所能夠達到的效果,甚至還可以在廉價的PC或是類似Apple TV的機頂盒上實現(xiàn)類似的效果。這是因為英特爾打破了優(yōu)化CPU平臺的傳統(tǒng)觀念,轉(zhuǎn)而直接對其視頻性能進行優(yōu)化。

最終結(jié)果是,英特爾將其處理器芯片技術(shù)中的精華部分用于提高視頻性能,即將問世的Larrabee就是這樣一個被寄予厚望的項目。最初,這項技術(shù)將會出現(xiàn)在諸如AppleTV、藍光播放器等產(chǎn)品上,以滿足高級互聯(lián)網(wǎng)流媒體以及高級視頻體驗。最終,這項技術(shù)應該被移植到PC上。

NVIDIA下賭Tegra

NVIDIA是市場上唯一一家?guī)缀跬耆珜⒕杏趫D形處理的IT公司。它擁有強大的3D 視覺和翼揚(Ion)等技術(shù),在價格低于400美元的PC市場中,通過Ion技術(shù)可以為PC添加強大的圖形處理能力,這就是為什么在當前PC銷售出現(xiàn)疲軟的情況下,配置了Ion技術(shù)的PC銷售依然堅挺的原因。

目前,NVIDIA正在利用其CUDA開發(fā)平臺,大幅降低視覺處理器這類成像設備的成本,這類設備正被普遍用于石油勘探、醫(yī)療及科學研究等領域。憑借其低成本、高可視性的優(yōu)勢,足以促進這類可視化設備的普及?，F(xiàn)在,CUDA與NVIDIA的Tesla技術(shù)一起使用,可以作為視頻服務器的后端。在油田、生命科學等多個對可視性能要求較高的領域,已經(jīng)在開始嘗試采用混合架構(gòu)的高性能計算,CUDA編程也在逐步流行。

NVIDIA的最大賭注也許就是Tegra芯片了,通過這項技術(shù),NVIDIA實現(xiàn)了高清圖像在手機及其他移動設備中的顯示。Tegra使高分辨率的移動設備成為可能,從而實現(xiàn)了人們在任何地方觀看視頻的愿望(比如在iPhone上觀看高清晰電影)。Tegra為這場革命下了定義,而且作為擁有Tesla和CUDA技術(shù)的NVIDIA,可能是目前唯一家能夠提供端到端解決方案的公司。

現(xiàn)在,眾多參與者都在致力于下一代計算,它們會越來越多地使用云計算,也會提供越來越豐富的視覺享受,并且還可能重新將整個行業(yè)帶回到上世紀90年代的科技繁榮期。我們只是在等待最后整合的完成。