“雀鷹”與“空中飛人”的部隊

江　東

隨著第一次世界大戰(zhàn)后軍事航空技術的進一步鞏固與發(fā)展,有人開始探討作戰(zhàn)飛機從空中載體上投放以及再回收的可能性,于是便引發(fā)出有關“飛艇航母”及其載機的種種試驗與研究。

利用當時體形最大、載重最多的飛行器——飛艇熇錘淖俺鏊謂的“空中飛機母艦”的設想,就這么誕生了。因此它比設計開發(fā)海上航空母艦要早得多。當時,軍方的目的不外乎兩點:一是延伸偵察機或戰(zhàn)斗機的作戰(zhàn)半徑;二是為飛艇本身提供實時的積極防御手段。

相關原理的試飛最早出現(xiàn)在1905年。美國人瓊·J·蒙特格梅利乘坐簡易滑翔機,被從氣球上投下后順利飛回地面,這是將飛行器的起飛點首次移至空中。

1915年夏天,歐洲戰(zhàn)事正酣。英國海軍飛行員烏斯本中校偕愛爾蘭少校乘一架BE·2C型戰(zhàn)斗機,由一只大氣球載入空中。經(jīng)投擲后,飛機再次點火進入獨立飛行?？上Р痪眉礄C毀人亡,試驗慘遭失敗。

也有人轉而想到利用大飛機作為小飛機的空中載體。

由子母飛機進行的第一次組合并試飛成功,發(fā)生在1916年的5月17日。一架英國的波特“嬰兒”式烞aby犓翼雙發(fā)水上飛機用它的上層機翼馱著一架布利斯托,“偵察兵”C型烻cout C牱苫同時升空,并在3000米高度將其拋出,后者完成了獨立飛行。英國方面認為,如果此項技術趨于完善,便可大大縮短攔截德國來襲的飛艇的時間和大大延伸戰(zhàn)斗機的攔截半徑。但在此后十幾年間,有關試驗仍然以飛艇與飛機之組合為主流。

如1918年1月26日,德國首次從飛艇上通過一組鋼索,將一架飛機投放成功。當天,一架“信天翁”·D·Ⅲ 型烝lbatros·D·Ⅲ犝蕉坊在1400米高度上,從L·35號硬式飛艇的腹部分離之后,經(jīng)過46米的自由下墜,終于改平進入正常飛行。不過為了保險,飛機早在未離開地面時就已經(jīng)提前開車。

本來,德國也許會在這個領域有所作為,但就是因為管理飛艇部長的一句大話,而終止了有關試驗。他曾經(jīng)十分傲慢地說過:我們德意志帝國的飛艇從來就不需要懼怕敵機。

同樣,為了加強飛艇自身的安全(不至于在遇到敵機威脅時再向本土求援),英國在R·23號硬式飛艇的下部加裝了一塊能與索普威斯“駱駝”式(Camel)戰(zhàn)斗機的上層機翼翼型緊密貼合的凹面平板。當需要戰(zhàn)斗機出航時,戰(zhàn)斗機可以迅速從該平板落下,經(jīng)開車后進入獨立作戰(zhàn)飛行。1918年11月18日,凱茨大尉駕機離開這艘母艇后,象征性地繞飛艇盤旋了一周,然后順利落地。后因戰(zhàn)爭結束,此項試驗沒有繼續(xù)下去。

當時的飛艇航母試驗存在著一個嚴重缺陷,那就是子機一旦分離,就再也無法返回母艇,這就給子機的安全返航帶來隱患(特別是在外海作業(yè)),因此嚴重影響了飛艇航母的實用。

又過了好幾年,直到1924年情況才出現(xiàn)轉機。12月15日,美國陸軍航空兵(空軍的前身)率先實現(xiàn)了子機從母艇上“起飛”之后,再“著陸”(空中回收)的夙愿。豐拓中尉駕駛一架斯佩利“信差”式(Messenger)雙翼機,從TC-3型軟式飛艇下部的釋放架上起飛后,再次飛返母艇的釋放架下,并與之對接,順利完成了“空中系泊”。這次的成功,大大增強了陸航進一步開發(fā)飛艇航母的信心。

到第二年的10月15日,不甘落后的英國皇家海軍同樣完成了類似的試驗。哈噶·黑格少校駕駛著德·哈維蘭DH·53“哈欣巴德”式飛機從R·33號硬式飛艇上起飛并回收成功。雖然與美國同行所用的“懸掛/釋放架”在結構上不盡相同,但工作原理卻如出一轍。

1926年10 月,倍受鼓舞的皇家海軍索性在上述飛艇的腹部同時攜帶2架格洛斯特“格列布”式烥rieb犓翼機,作了一次更大膽的飛行試驗。首先,一號機利用燃氣發(fā)生器將發(fā)動機成功啟動后,由拉格少尉在726米高度;駕駛其中一架飛機飛離母艇。稍后,待母艇攀升到另一高度時,馬肯基·理查德中駕駛另一架飛機離母艇而去,與拉格少尉并肩飛行在巨大的飛艇周圍。這是飛艇航母第一次載著2架飛機在空中實施“起降”作業(yè)?？上赡旰驲.33退出現(xiàn)役并被拆除,因此這項試驗被迫終止。

在大洋的那一邊,美國陸軍航空兵卻并未停止這方面的試驗與研究。1929年8月20日,由哥頓大尉駕駛的渥特·UO-1型雙翼觀察機被懸掛在一艘委托德國制造的“洛杉磯”號(Los Angeles)硬式飛艇的腹部,進行了攜帶飛行。8天之后,恰逢舉辦盛大的航空節(jié)。哥頓大尉駕機從機場起飛后,迅速爬高并接近飛艇下部的懸掛/釋放架,然后穩(wěn)穩(wěn)地讓掛鉤扣住,成功地將一名飛艇乘客接進飛機座艙,然后脫離母艇飛回地面。如此精湛的空中雜技表演贏得了會場上雷鳴般的掌聲。

1930年初,久違了的美國海軍為了驗證航空兵部部長的一則提案,專門為一艘飛艇配備了一架880公斤重的“普盧夫林”式(Prufling)滑翔機。5月20日,賽特爾大尉駕駛該機脫離母艇飛回地面,此舉旨在驗證飛艇成員中的地面系留士官,能否在飛艇行將著陸前先行乘滑翔機返回地面,以便為尋找系留物并安排系留作業(yè)提供前期服務。但如此“奢侈”的作戰(zhàn)配制并未獲得采納。

進入30年代以后,美國海岸空中偵察和艦隊空中預警任務基本上仍由飛艇擔當,這就進一步加強了海軍將飛艇航母納入到議事日程的決心。

經(jīng)過仔細考證與準備,世界上第一支、同時又是空前絕后的唯一一支飛艇航母部隊終于問世!它由古德異“齊柏林”飛艇公司制造的約185萬立方米容積的“阿克隆”號(Akron)和“麥康”號烳acon犃剿矣彩椒賞б約6至8架F9C-2型“雀鷹”式(Sparrowhawk)戰(zhàn)斗偵察機組成。

由于這支部隊采用了特殊的飛行方式,所以也有了一個特殊而浪漫的綽號:“空中飛人”。這是因為飛機在離開或返回母艇時,要冒很大的風險,就如同雜技演員表演空中飛人要冒很大的風險一樣。

二三十年代,正值航空史上所謂的“黃金時代”。在那個年代,千奇百怪的新構思和新機型,連同此起彼伏的競技飛行層出不窮。這也是飛艇航母誕生的時代背景。

“空中飛人”部隊棣屬于美國海軍“輕于空氣的航空器部隊”(L·T·A),是一支“重于空氣的航空器部隊”(H·T·A),它擔負著美國東、西海岸的空中偵察與預警重任。

作為其中的主角,F9C戰(zhàn)斗機的別名又叫“雀鷹”, “雀鷹”是鷹類猛禽中身影矯健的一類,這恰好又與F9C敏捷嬌小的外形不謀而合。

30年代初,寇蒂斯飛機公司為響應飛艇航母部隊組建工程的招標,曾推出過一架F9C-1飛機,海軍的評語竟然是:此型號不適合由飛艇攜帶。但念及其外形尺寸和重量都符合招標技術要求,所以被允許作進一步改進,然后參加下一輪競標。結果,它的改型F9C-2竟然一舉中標,成為飛艇航母部隊唯一的載機。

1931年10月14日,當公司接到6架F9C-2的生產(chǎn)訂單時,距離“阿克隆”號飛艇處女航也就只有7天了。軍方還以備用機的名義買下先前競標用過的F9C- 1和F9C-2兩架飛機,使這支部隊一共擁有8架飛機。

1932年6月,3架機號為A9056—A9058的生產(chǎn)型F9C-2,在新澤西州的列克哈斯托海軍基地正式服役。它們將由“阿克隆”號飛艇攜帶升空,參加東海岸的警戒飛行。從9月份至12月份,共出動8次,每次留空時間1至3天。在此期間,F9C-2“雀鷹”戰(zhàn)斗偵察機實施了多次空中起飛和回收作業(yè)。

當然,“雀鷹”飛機的戰(zhàn)斗任務遠遠不止這些例行的差事,它們還結合新戰(zhàn)術的探討,作過一些很有意義的研究性試飛。比如“雀鷹”從母艇上飛離之后,曾轉換角色扮演敵機,對飛艇這個大家伙反復進行“攻擊”,而飛艇上的射擊手則利用照相槍對飛機實施模擬反擊,從而分析雙方應該采取一些什么樣的戰(zhàn)術動作和措施。

在一個能見度較差的日子里,曾進行過這樣的試驗:2架“雀鷹”飛機向前慢慢飛離母艇,然后利用無線電不斷報出互相間的可視程度,其目的是了解目視發(fā)現(xiàn)目標的直線距離。

此外,“雀鷹”飛行員們還發(fā)明了一種看似簡單、其實非常管用的預警飛行航線。即“雀鷹”飛機沿著與母艇航行方向呈60度夾角的航線、以2倍于母艇的速度斜向飛行,當返航時,再同樣以60度反向靠攏母艇,這樣可以很容易地找到“家”。按照這樣的組合,每次飛行,海上偵察范圍約為370平方公里。對于尚未裝備雷達的海軍而言,這已經(jīng)相當滿足了。

在其他研究性試飛中,還包括母艇乘員通過無線電通訊為子機隨時提供導航援助、以減輕單座飛機飛行員海上的工作負荷。

F9C-2“雀鷹”式戰(zhàn)斗偵察機的氣動布局,是當時這類飛機的一種典型布局形式:帶支柱和張線的機翼、半硬殼式全金屬機身、敞開式座艙、裸露的望遠鏡式射擊瞄準具、帶流線型整流罩的固定式后三點起落架、用環(huán)狀整流罩包裹著的星型空冷活塞式發(fā)動機,以及兩挺巧妙地穿過發(fā)動機的前射式機關槍。唯一不同之處,是高矗在機翼上方、又居全機重心附近的一套帶鉤的鐵架子。它是這種由飛艇攜帶的飛機所特有的關鍵設施。

當“雀鷹”以每小時120公里(僅比失速速度高出18%)的低速度,飛近母艇腹部那個已經(jīng)垂下的懸掛/釋放架后,飛行員必須準確地將本機那個處在最高點的掛鉤掛上懸掛/釋放架末端的橫杠。經(jīng)過確認,即可扳動遙控手柄將掛鉤鎖死,以防止脫鉤。此時,一面小綠旗會從母艇上緩緩降下,給飛行員一個“連接成功”的確認信號。然后,懸掛/釋放架后面的斜桿落下,將飛機的后背按住,以消除機體的晃動。這樣,母艇就可以放心地通過那個懸掛/釋放架把“雀鷹”收進飛艇內(nèi)巨大的機庫。為了給后繼飛機讓出回收艙口,機庫天花板上的移動吊車會進一步將飛機挪往其他停機位置。

反之,當“雀鷹”需要離開母艇時,先由懸掛/釋放架把飛機放到母艇外面,然后利用母艇電源啟動飛機發(fā)動機,只要飛機上的掛鉤從懸掛/釋放架末端的橫杠上滑出,飛行員稍加推桿并加油門,即可轉入自由飛行。

對此,復雜的操作程序來不得半點馬虎,因此對飛行員的操作要求也就更高一些。其驚險程度與雜技演員相比,真是有過之而無不及。于是,“空中飛人”部隊在每一架“雀鷹”飛機的機身兩側,都畫上他們引以為驕傲的卡通畫隊徽圖案——兩名身穿黃背心和紅短褲的雜技演員飛蕩在空中,他們伸出的雙手,正努力地想抓住秋千架……

1934年,“麥康”號飛艇攜帶著4架F9C-2“雀鷹”式戰(zhàn)斗偵察機,參加了美國西海岸的一次?？沾笱萘?在它們的對手中包括一艘強大得多的航空母艦。為了延長飛機的作戰(zhàn)半徑,“雀鷹”第一次掛上了副油箱。

作為“雀鷹”最后的輝煌,它們索性拆除了全部的起落架,和它們的母艇一起進行了壯觀的編隊飛行。這也是它們最后一次在航空展上為公眾表演。

直到1933年和1935年兩艘飛艇先后失事墜落,“空中飛人”部隊一直是美國海軍唯一的飛艇航母部隊。聽說,1933年海軍設計局曾設計過一種側面極像后來出現(xiàn)的Bf109那樣的艇載單翼機,可是從未見過試飛。

隨著航空技術的飛速發(fā)展,曇花一現(xiàn)的飛艇航母早已被歷史淹沒。目前還存世的唯一一架F9C-2“雀鷹”式飛機,在一群航空迷的努力下,已完全恢復其原來的風采,被永久安置在美國航空航天博物館。責任編輯:空友 ■