電子郵件之旅

［美］約翰·丹森

楊格夫婦飼養(yǎng)了些英國(guó)小獵犬，并為這種狗的愛好者出版一份簡(jiǎn)報(bào)。不久前，他們想要我家的寵物“D先生”的一張照片。

我可以把照片郵寄出去，但那至少要4天才寄得到，因此我決定從俯瞰倫敦泰晤上河的蝸居里發(fā)出電子郵件。我鍵入電郵地址young@montizard．com，寫了幾句話，附上D先生的電腦掃描照片，最后點(diǎn)擊發(fā)送鍵。D先生一下子從我的電腦屏幕上消失了，奔向美國(guó)俄亥俄州某處農(nóng)舍。

我和全世界1．5億人一樣常常收發(fā)電子郵件，無(wú)法想像沒有電子郵件的生活怎么過。當(dāng)然，電子郵件如何運(yùn)作我只是一知半解。有一天我心血來(lái)潮決定弄個(gè)明白，便騎上單車，跟著我的“狗”走一遭電子空間。

化整為零

第一站足位于倫敦西部布倫特福德某高架公路和運(yùn)河之間的一幢磚造辦公大樓。這里是“大東電報(bào)局”(Cable&Wireless;)，我的電腦就是通過電話線由這家公司連上因特網(wǎng)的。

通過安全檢查，進(jìn)了必須刷卡開門的大門，有人陪我走進(jìn)—個(gè)燈火通明的無(wú)窗房間，房里有一排排冰箱大小的鋼制架子。

那些架子看起來(lái)都一模一樣，所以技術(shù)人員給架子取了名。賈森·森普爾27歲，身材魁梧。他伸手指扣住架子上一個(gè)形似錄影帶盒盒脊的東西，打開電路板，板上的金線和銀接頭閃閃發(fā)亮。

森普爾說(shuō)：“你的電腦一撥了我們的號(hào)碼，便由這里的一個(gè)調(diào)制解調(diào)器應(yīng)答。調(diào)制解調(diào)器與另外一臺(tái)電腦核對(duì)，檢查你的姓名和密碼，再問你想干什么?！?/p>

我的電腦說(shuō)：“我要發(fā)信?！?/p>

接著，D先生被放進(jìn)“郵件服務(wù)器”——由好多臺(tái)電腦組成，裝滿了5個(gè)架子。其中一臺(tái)電腦讀取我的電子郵件地址，然后和另一臺(tái)存放因特網(wǎng)地址的電腦核對(duì)。這臺(tái)地址電腦好比一本巨型電話號(hào)碼簿。

大東電報(bào)局的目錄系統(tǒng)每秒鐘可查閱10個(gè)地址。它找不到montizard．com這個(gè)地址，于是詢問一個(gè)更大的、存有歐洲和非洲1000萬(wàn)個(gè)地址的目錄。這目錄也不行，大東電報(bào)局的目錄系統(tǒng)惟有再向錄有世界上所有因特網(wǎng)地址的核心目錄詢問。核心目錄有13個(gè)，其中10個(gè)在美國(guó)，兩個(gè)在歐洲，一個(gè)在日本。

答案?jìng)骰貋?lái)了：“把信件送到BuckeyeNet。”這是把楊格夫婦的電腦連上網(wǎng)的那家公司的地址。于是BuckeyeNet的網(wǎng)址(209．42．2．152)給貼在了D先生的照片上，就像一個(gè)狗牌。

接下來(lái)，怪事發(fā)生了。就好比郵局職員把你的信切成碎片，再分裝在不同的信封里，每一封電子郵件都被分割開。代表D先生的那些字節(jié)立刻被分成120個(gè)小包，每個(gè)包都打上BuckeyeNet的地址，再加上我的地址，以便另一端能把這個(gè)拼圖拼出來(lái)。

但這些小包并沒有立即上路。其中一個(gè)小包先被送出去探路，去敲敲BuckeyeNet的門，打聲招呼聯(lián)系一下。第一站是個(gè)網(wǎng)間路由器(gatewayrouter)，能幫助探路小包找到路。

快似閃電

你可以把因特網(wǎng)想像成在地球上縱橫交叉的6．5萬(wàn)條大路。連接著小路和街道。路由器好比站在每一個(gè)路口拿著無(wú)線對(duì)講機(jī)的交通警察，知道送達(dá)郵件的捷徑。它知道所有路線，又每隔半分鐘就與后面路上的“交通警察”聯(lián)系一次，什么地方如果出現(xiàn)延誤，例如通信量太大或電纜斷線，路由器都能：立即發(fā)現(xiàn)。

大東電報(bào)局的一個(gè)路由器把D先生的探路包送到在倫敦另一頭的該公司發(fā)送中心，該中心的路由器再把小包送進(jìn)通往康沃爾(Comwall)西端的電子郵件洪流，因?yàn)榭滴譅柺怯⒏裉m地區(qū)最接近美國(guó)的部分。

這一切發(fā)生在四毫秒之內(nèi)，快如閃電。

我乘著慢悠悠的火車前往康沃爾，再來(lái)到位于懸崖頂上的波斯科諾村(Porthcurno)。越洋雙子座(Gemmi)電纜的基地站就在這村莊一個(gè)谷倉(cāng)大小的屋子里。

激光在光纜的一端沿著光纜發(fā)出數(shù)字式閃斷信號(hào)，信號(hào)以秒速19萬(wàn)公里——光速的一半以正——一下于傳送到光纜另一端。

基地站的操作主任大衛(wèi)·舍特說(shuō)：“這有點(diǎn)像小孩拿著電筒打信號(hào)?！奔す饷棵腴W上百億次。

登陸美洲

接下來(lái)，D先生的小包在越洋電子洪流中擠得了容身之地。越洋電子流量相當(dāng)于每秒10萬(wàn)頁(yè)文件或同時(shí)打40萬(wàn)個(gè)電話。你覺得多嗎?眼下每根玻璃纖維里有6個(gè)平行通道。新近鋪設(shè)的光纜不久便會(huì)有128條通道，這樣，到日后任何電影都能上網(wǎng)欣賞的時(shí)候，就算上網(wǎng)者激增也不會(huì)把因特網(wǎng)撐破。

我回到倫敦，跳上飛機(jī)飛到紐約，租了輛車，在新澤西州馬納斯寬某個(gè)又長(zhǎng)又平坦的海灘上找到了D先生的蹤跡。這便是雙子座電纜的登岸處。接著，電子郵件沿電線桿和鐵道線飛進(jìn)了曼哈頓市中心哈德遜街60號(hào)。從倫敦到此地所花時(shí)間只約為40毫秒，相當(dāng)于眨一次眼的1／10時(shí)間。

這幢22層建筑是個(gè)“電話公司旅館”，各電話公司都在此擁有或租用空間，安裝各種設(shè)備以便更易于相互連接。那個(gè)探路包給轉(zhuǎn)到橫越美洲大陸的高密度“粗管子”里，進(jìn)入了技術(shù)人員所說(shuō)的異步傳輸模式(ATM)。

現(xiàn)在D先生再給切割成幾十個(gè)等量的單元，迅速穿越了位于紐約以西的新澤西州西奧蘭治電話總機(jī)交換臺(tái)。

從此地起，這些單元一路辛苦，順著鐵路旁的管子穿越費(fèi)城，北上俄亥俄谷，經(jīng)過克利夫蘭，進(jìn)入芝加哥郊外的威洛斯普林斯電話總機(jī)交換臺(tái)。至此各小單元又聚在一起，探路包恢復(fù)原樣，總共只花了幾分之一秒鐘。

探路包又馬不停蹄飛越芝加哥、底特律，抵達(dá)俄亥俄州哥倫布市一幢大樓——Fiber Ne twork Solutions公司總部。我在此遇到了該公司共同創(chuàng)辦人之一的凱爾·培根；他27歲，戴著兩只金耳環(huán)，一副悠然自得的模樣。

培根念大學(xué)時(shí)經(jīng)常使用學(xué)校里的電腦系統(tǒng)。3年前，他與人共同建造了控制因特網(wǎng)纜線的網(wǎng)絡(luò)，工商界若要上因特網(wǎng)，必須向該公司付費(fèi)。現(xiàn)在該公司有雇員45人。培根開著一輛銀色寶馬汽車，車牌是FAT PIPE(粗管子)。

該公司的路由器把D先生轉(zhuǎn)到一根細(xì)管子，直通BuckeyeNet所在地——一個(gè)只有兩間房的辦公室，門前有個(gè)泥地停車場(chǎng)，距離蘭卡斯特市郊約8公里。BuckeyeNet有13臺(tái)電腦，1000多客戶。世界上最大網(wǎng)絡(luò)服務(wù)供應(yīng)商是“美國(guó)在線”，有1900萬(wàn)客戶，擺放服務(wù)器的地方有幾個(gè)足球場(chǎng)那么大。

喬納森·舍林27歲，穿短褲，當(dāng)然啦，也戴金耳環(huán)。他告訴我，他在步兵團(tuán)和反諜組服過役，退役后成立了這個(gè)公司。18個(gè)月后，他的網(wǎng)絡(luò)成了鎮(zhèn)上最大的一個(gè)。我們的朋友楊格夫婦是該公司的客戶，服務(wù)費(fèi)每月17．5美元。

電腦對(duì)話

BuckeyeNet的郵件服務(wù)器打開了D先生的探路包。探路包立即打招呼：“哈羅，我是J．dyson@cwcom．net。”

BuckeyeNet的郵件服務(wù)器用1／10秒鐘給倫敦回信，表示認(rèn)可。接下來(lái)兩臺(tái)電腦商量連接事宜，對(duì)話既用代碼，也用普通語(yǔ)言，大致如下：

俄亥俄：“我在聽著呢?！?/p>

倫敦：“我有一個(gè)來(lái)自J．dyson@cwcom．net的信件。”

俄亥俄：“幸會(huì)幸會(huì)?！?/p>

倫敦：“我有信件要給montizard．com?！?/p>

俄亥俄(檢查一下客戶列表)：“行，我可以處理?！?/p>

倫敦：“我準(zhǔn)備傳送數(shù)據(jù)了。”

俄亥俄：“開始吧?！?/p>

5個(gè)小包從倫敦上路了。如果有某個(gè)小包在路上破了或未能送達(dá)，俄亥俄的電腦調(diào)度器會(huì)通知倫敦，小包便會(huì)再送一次。小包送達(dá)后，俄亥俄說(shuō)：“我已收到最先5個(gè)小包，再送5個(gè)來(lái)。”

盡管必須越過大西洋來(lái)回傳遞，但在我點(diǎn)擊發(fā)送鍵后不到半分鐘，D先生便跑到BuckeyeNet的服務(wù)器里。而我則需要在天上飛9個(gè)小時(shí)，等侯轉(zhuǎn)機(jī)花4個(gè)小時(shí)，再坐車一個(gè)半小時(shí)，才能到達(dá)那里。當(dāng)然，D先生還有最后8公里路要走。

楊格的農(nóng)舍位于拉什維爾郊外，面積2萬(wàn)平方米，我到達(dá)時(shí)，楊格夫婦正在為35條狗、30只雪貂、兩頭美洲羊駝和1只鸚鵡做早餐。

楊格太太抱著一大堆大小不一的碗、罐頭和牛奶盒，顯得有點(diǎn)手忙腳亂。楊格先生則正拿著一個(gè)大紙袋，把一些小丸子狀的狗食倒在盆子里。這真是個(gè)很好的比喻，我們可以用來(lái)理解為什么電子郵件要切割成小包和小單元。正如小丸子更容易倒出來(lái)一樣，小包和小單元能夠傳得更快。

楊格先生51歲，樂呵呵的，是個(gè)大塊頭。他用電子郵件和世界各地養(yǎng)動(dòng)物的人士交流。他每次點(diǎn)擊收信鍵，BuckeyeNet的服務(wù)器便查看他的信箱，并把信箱中的內(nèi)容通過電話線傳送給他。小單元逐漸拼成了D先生，坐在餐椅里，神氣十足地朝屏幕外看過來(lái)。雖然飛跑了上萬(wàn)里路，卻絲毫不亂。

(劉欣摘自2000年5月19日《參考消息》)